「道具のつもりで囲った騎士に、魔王女である私が堕ちるまで」〜誰にも屈しなかった魔王女が、捕虜の騎士だけには勝てなかった〜

第6話「その人を、私が探してやろう——なぜそんな言葉が出てきたのかわからない」

第6話「その人を、私が探してやろう——なぜそんな言葉が出てきたのかわからない」
 
 
翌朝、エルヴィナは珍しく部下を呼んだ。
 
 
「魔界に最近、人間が紛れ込んだという報告はあるか」
 
 
部下は怪訝な顔をした。
 
 
「捕虜の騎士以外、ということでしょうか」
 
 
「そうだ。特に——最近数ヶ月以内のものを調べろ」
 
 
「かしこまりました。理由をお聞きしても」
 
 
「必要ない。さっさと調べろ」
 
 
部下は頭を下げて、すぐに下がった。
 
 
エルヴィナは玉座に座ったまま、静かに息を吐いた。
 
 
なぜこんなことをしているのか、自分でもわからなかった。
 
 
アレンが魔界に守りたい人がいると言った。
 
 
それだけだ。
 
 
道具が使えるかどうか確認するのは、主人として当然のことだ。
 
 
道具の事情を把握しておくのも、管理者として必要なことだ。
 
 
そう言い聞かせながら——エルヴィナは自分の言い訳が、どんどん苦しくなっていることに気づいていた。
 
 
―――――――――――――――
 
 
その日の昼過ぎ、エルヴィナは牢へ向かった。
 
 
「今日も来てくれましたね」
 
 
アレンはいつもの笑顔で言った。
 
 
昨日よりさらに顔色がいい。
 
 
傷の回復も早くなってきているようだった。
 
 
「……一つ聞く」
 
 
エルヴィナは単刀直入に言った。
 
 
「魔界にいる、守りたい人というのは——いつから魔界にいる」
 
 
アレンの表情が、少し変わった。
 
 
「……なぜそれを」
 
 
「昨日お前が言っただろう。魔界に守らなければならない人がいると」
 
 
「……はい」
 
 
アレンはしばらく黙った。
 
 
迷っているのが、表情からわかった。
 
 
話すべきか、まだ隠すべきか。
 
 
「……三ヶ月前から、です」
 
 
ゆっくりと、アレンは口を開いた。
 
 
「三ヶ月前に——突然、いなくなりました」
 
 
「攫われたのか」
 
 
「……そうだと思っています。でも証拠がなくて」
 
 
アレンの声に、初めて揺らぎが混じった。
 
 
いつも穏やかで、どこか余裕のあるこの男が——初めて、弱さを見せた。
 
 
「騎士団には相談したのか」
 
 
「……できませんでした」
 
 
「なぜだ」
 
 
アレンは少し間を置いた。
 
 
「その人は——公には存在を知られてはいけない人なんです」
 
 
エルヴィナは眉をひそめた。
 
 
「どういうことだ」
 
 
「それは……まだ言えません」
 
 
「そうか」
 
 
エルヴィナは短く答えた。
 
 
無理に聞き出そうとは思わなかった。
 
 
それよりも——三ヶ月。
 
 
三ヶ月間、アレンは一人で抱えてきたのだ。
 
 
騎士団にも言えず、誰にも頼れず、たった一人で魔界に乗り込んできた。
 
 
「……お前は、その人のことが大切なんだな」
 
 
「はい」
 
 
アレンは迷わず答えた。
 
 
「俺には——その人しかいないんです」
 
 
その言葉が、エルヴィナの胸に深く刺さった。
 
 
その人しかいない。
 
 
エルヴィナにも、そういう人がいたなら——どんなに違っただろう。
 
 
父は厳しかった。
 
 
部下は従順だった。
 
 
でも——ただそこにいてくれる人は、いなかった。
 
 
「……その人を、私が探してやろう」
 
 
気がついたら、言っていた。
 
 
アレンが目を見開いた。
 
 
「……え」
 
 
「魔界のことは、私が一番よく知っている。お前が一人で探すより、私が動いた方が早い」
 
 
「でも——なぜ」
 
 
「道具が役に立つなら使う。それだけだ」
 
 
エルヴィナは冷たく言い放った。
 
 
でも——アレンは笑わなかった。
 
 
真剣な目で、エルヴィナを見ていた。
 
 
「……本当に、いいんですか」
 
 
「言ったことは守る。それが魔王女だ」
 
 
アレンはしばらくエルヴィナを見つめた。
 
 
それから——目を細めて、静かに言った。
 
 
「……ありがとうございます、エルヴィナ」
 
 
また様なしで呼ばれた。
 
 
「……次呼んだら承知しないと言っただろう」
 
 
「わかっています」
 
 
「わかっているなら——」
 
 
「でも、魔王女様じゃなくて、エルヴィナに助けてもらいたかったから」
 
 
エルヴィナは言葉を失った。
 
 
魔王女じゃなくて、エルヴィナに。
 
 
昨日自分が言った言葉を、そのままアレンが返してきた。
 
 
「……勝手なことを言うな」
 
 
エルヴィナは踵を返した。
 
 
顔が熱かった。
 
 
魔界の熱気のせいだと、そう思うことにした。
 
 
―――――――――――――――
 
 
その日の夜、エルヴィナは部下からの報告を受けた。
 
 
「三ヶ月前に魔界に入った人間の記録ですが——一件だけ、不審な記録がございます」
 
 
エルヴィナは身を乗り出した。
 
 
「どこだ」
 
 
「魔界の東端、廃城跡の近くで人間の気配が確認されています。ただ——その廃城は」
 
 
部下が言い淀んだ。
 
 
「言え」
 
 
「……かつて魔界で最も凶暴と言われた魔族、ガルドの旧領地でございます」
 
 
エルヴィナの表情が、わずかに固まった。
 
 
ガルド。
 
 
父が生前、唯一手を焼いたと言っていた魔族。
 
 
表向きは父に従っていたが、裏では独自の勢力を築いていた。
 
 
「ガルドは今どこにいる」
 
 
「それが——父君が崩御された後、行方がわからなくなっております」
 
 
エルヴィナは静かに息を吐いた。
 
 
面倒なことになった、と思った。
 
 
でも同時に——胸の中に、静かな炎が灯った。
 
 
アレンが三ヶ月間、一人で抱えてきたもの。
 
 
それを——自分が動かすことができるかもしれない。
 
 
「引き続き調べろ。ガルドの行方と、廃城跡の詳細を」
 
 
「かしこまりました」
 
 
部下が下がった後、エルヴィナは一人で窓の外を見つめた。
 
 
遠くに見える魔界の炎が、今夜はいつもより明るく見えた。
 
 
「……必ず見つけてやる」
 
 
誰に言うでもなく、エルヴィナは静かに呟いた。
 
 
それが誰のためなのか——もう、言い訳をする気にはなれなかった。
 
 
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次話「廃城へ行く——お前も連れて行ってやる」