狐に幸運、人に仇

３１ 夕焼け

｢冬馬、戻って来てもらえて切に嬉しい。雪冬の具合が悪くてな。しかし、力が強すぎる故、誰も診る事が出来ぬのだよ。｣

｢私の息子でもあり、黒の狐憑き。責任を持って面倒をみさせて頂きます。｣

｢心強い。雪冬は奥の屋敷に居る。｣

｢わかりました、｣

｢あと。最近東の国の、鳳右衛門のところだが、何か問題ばかり起きてるそうだが。｣

｢…清吉の事で御座いますか。｣

｢渋々置いてやっていたというのに、恩を仇で返しよって。恭亮らの面倒は誰が見るのだ。本家からは寄越せぬぞ。｣

本家や他の分家の離れの世話は、安森十四家の遠い親戚か世に憚られる人物が担っている。しかし、安森の内情が複雑化するにつれ、人選が狭まってきていた。

｢今は祥庵が面倒をみております。｣

｢祥庵？あぁ、前に本家に仕えておった生臭坊主か。まぁ良い。逃げた清吉が鳳右衛門の悪事をバラさなければ良いのだが。安森の名に傷が付く。｣

何が傷だ。もう安森は死んでいるも同然ではないか。

｢奥様も大儀なものです。探しているようですが、既に手遅れと聞いております。｣

｢爺であったから、話が回る前に死ぬだろう。さ、雪冬のところに行ってお上げ。｣

｢…はい。｣




生まれてすぐに引き離された雪冬は立派な青年になっていた。雪冬という名は詠子様が付けたもの。私が付けた名前は、忘れてしまった。

｢雪冬様、これからお世話をさせて頂きます、雪庵と申します。｣

｢よろしくお願いします。雪庵先生ですか、名前に雪があるのですね。親近感がありますね。｣

親子だから。そうか、知らないのか…。

｢今、具合が悪いところは御座いますか。｣

｢わたくしは、自然放出が苦手なのです。力が溜まると辛くてたまりません。｣

嘘の狐憑きなのに、力？

｢放出技法は習われましたか。｣

｢はい。しかし、溜まり過ぎてから放出技法を使うと…｣

｢…どうかされましたか。」

｢いえ。放出技法を使うと、災いが起こるのです。｣

馬鹿馬鹿しい。

｢どういった災いか、お聴かせ願えませんか。｣

｢人が、死ぬのです。｣

……。

｢…ちなみに、どなたが亡くなられたのですか。｣

｢ひとりは、女中、ひとりは専属医師です…怖がらないでいただきたいのですが。決して雪庵先生に力が向かわないようにしますので。｣

｢大丈夫ですよ、怖くはありません。他には。｣

｢…前、ご当主、冬嘉様です。わたくしがまだ小さかったため、制御不能になり…この事は詠子様以外知りません。｣

病で亡くなられたと聞いたが。

｢どんな状況、状態で亡くなられたか、お聞かせ願えませんか。｣

｢…冬嘉様は、わたくしは覚えておりませんが。詠子様の話によると、身体が裂け、消えて無くなったと。恐ろしい話をして申し訳ありません。｣

狐憑きの力を誇示するための作り話か。ならば、安森の人間が知っていておかしくないはず。

｢他の者は。｣

｢同じです。｣

｢え。目の前で見られたのですか。｣

｢その、女中は私に悪戯をしてわたくしが激昂した拍子に。専属医師は、わたくしに暴力を…。｣

｢怒りを覚えた時に起こったのですね。｣

｢はい。なので、皆わたくしを怒らせないよう、腫れ物を触る様な感じで接してくるので、息苦しく窮屈なのです。｣

それはそうだ。怒る度に殺されては敵わない。しかし、これは風鼠ではないのでは…狐憑きの黒。本当なのか。

｢冬嘉様の時だけ、何で激昂したのかはわからないのですね。後は、皆目の前で亡くなられている。遠隔ではないのですね。｣

｢…わかりません。近くにいない人にも向いているかも知れません。なので、力が外にいかない様に冬嘉様の件以来、この部屋から出た事はありません。この部屋は四方を仏間で囲まれております。」

…本当なのか。過去、祥庵が招集会で雪冬に会った後寝込んだと聞いた。狐憑きが存在しないと知ってから、薬を盛られたとばかり思っていた。
もしかして。

｢例えば、ですが…雪冬様がある特定の人物に、故意に力をぶつけるという事は可能でしょうか。｣

｢試した事はありませんが…出来ると思います。何故ですか。｣

｢雪冬様、今から話す内容は詠子様にも、誰にも口外なさらぬように。｣

私は安森の内情、狐憑きに関する情報を伝えた。雪冬は最初冗談を、と聞いていたが、段々と表情が真剣になり、自身疑問に思っていた点と結び付いた様だった。

｢では、わたくしは狐憑きではない、と。｣

｢そう思っておりましたが…雪冬様に関しては、先程の話が誠なら、狐憑きの黒で間違いないかと。｣

｢…やはり狐憑きですか。｣

｢私にとっては、万々歳です。｣

｢は。｣

｢雪冬様のそのお力、私のこれから話す作戦の終止符として使わせては頂けませんか。｣

｢…作戦？｣

身分証を取りに来た口実が、まさかの安森破滅の要に出会ってしまった。それが実の息子でなければ、もっと喜べたのに。

診察と偽り、雪冬の元へ頻繁に通い作戦を練った。途中辞退すると言ったが、心を鬼にして説得し続けた。決行のその時ぎりぎりまで力を溜めるのも難儀した。毎夜高熱を出し踠き苦しみ、今にも自分に向けられそうで生きた心地がしなかった。

｢ここまでして…世話をしてくれた詠子様を…何故。詠子様が居なくなって、そう、変わるのでしょうか。｣

｢はい。不幸な者達は確実にいなくなります。雪冬様も自由の身です。｣

｢ですが…わたくしは、間違いなく狐憑きです…そ、外の世界で暮らせますか。｣

｢大丈夫です、安心なさって下さい。」

｢わたくしは…親の顔を…知りません。兄弟もいません…。｣

｢…ご両親は、生きてらっしゃいますよ。今も雪冬様の事を気に掛けてらっしゃいます。｣

｢ほ、本当ですか。どんなお方…ですか。｣

｢雪冬様のように立派で…（花江は立派だ。）しかし、安森に翻弄された人物です。なので、雪冬様の力でご両親も幸せにして差し上げませんか。」

｢はい…終わったら…会えるでしょうか。｣

｢もちろん。この計画も知っておいでです。終わったら一緒に、暮らしたいと…。｣

｢それは、楽しみです…兄弟はいるのでしょうか。｣

｢はい、たくさん。大家族で…皆んなで暮らしましょう。｣

雪冬の看病をしながら、安森の内部情報の収集をした。それをバレない様に手紙に書き、飛脚に託した。返事はもちろん来ないので、今どういう状況か全くわからなかったが、私が身分証を手に入れて帰る頃には、安森は全て終わっている筈だ。
始め言い伝えた期間より、だいぶ長く滞在している。不安になっているかもしれないが、最初の計画よりこちらの方が被害が少ない。
雪冬の、息子の命に関わるかもしれないが仕方がない。…そして、私も。
日に日に増える掌の赤褐色が、命の期限を刻々と告げていた。