続・最後の男

３ 誰もが持つ裏の顔

７

「とんだ腹黒ね」と、冨田課長が言った。

「ま、わかってたけど」

「営業云々以前に、幼稚園児レベルから教育したいです」

「バスの運転手さんにお礼を言いましょう、みたいな？」と、課長がケラケラと笑う。

「冗談じゃないですよ」

「確かにね」

「あ、課長、人参はキレイに洗うだけでいいですよ」

「皮、剥かないの？」

「人参の皮はすごく薄いし、栄養もあるからそのままでも食べられますよ」

　冨田課長は、爪を切った。マニキュアも落とした。ついさっき。

　今日はバレンタインで、金曜日。

　課長のたっての頼みで、カレーライスを作る手伝いに来た。

　いきなり手作りチョコに挑戦されなくて、良かった。

　本当はもっと凝った料理を教えて欲しいと頼まれたのだけれど、無理せずに基本のカレーにした方がいいと説得した。

　冨田課長のマンションは駅近の単身者向けタワーマンションの十五階。

　ハッキリ言って、生活感はない。

　キッチンには調理道具がないし、リビングにカーテンもない。エントランスに入るにはカードキーとパスワード、玄関ドアもカードキー。

　地震が起きたらぽっきり折れてしまいそうな高層マンションは、私には恐怖心しかなかった。

「課長、聞いてもいいですか？」

「なに？　って言うか、会社の外で『課長』はやめてくれない？」

「え、あ、じゃあ、冨田さん？」

「カタいなぁ」

「凪子さん？」

「ん、それで」

「この部屋に千堂課長が来たこと、あります？」

「ないわね」



　やっぱり……。



　キッチンにはケトルとバリスタしかないと聞いて、まさかとは思った。

　かろうじて電子レンジとオーブントースターがあるだけで、フライパンすらない。

　今回、カレーを作るために鍋を買った時、一緒に小さなフライパンも買っておいた。

　私はレタスを冷水に浸して、スマホを取り出した。

　あと一時間ほどで、千堂課長が来ることになっている。

　私は凪子さんに、フライパンで肉を炒めるように言った。凪子さんはぎこちない手つきでフライパンを握り、牛肉に焼き目をつけた。

　千堂課長恋人の為に苦手な料理に挑戦する凪子さんの顔には、仕事の時の余裕の笑みはなく、必死。

　可愛いな、と思った。

　年齢なんて関係ない。

　むしろ、四十歳を過ぎるまで誰の為にもしたことのなかった料理に挑戦しようと思うほど、千堂課長のことを想っているのだと思うと、私が千堂課長ならこの上なく嬉しい。

　凪子さんは切ったじゃがいもと人参と玉ねぎ、炒めた肉、水を新品の圧力鍋に入れて、蓋をした。火にかけて、あとは待つ。

「私も、彩、って呼んでいい？」

「え？　あ、はい」

「名前で呼び合うような友達なんて学生以来で嬉しいわ」

　職場では見せない、無防備な笑顔は、目尻にほんの少しの皺を残した。