新世界～光の中の少年～

三

第二十五話

　学校にいる者は皆敵だと思っていた。どうやらそれは、違うようだ。少なくとも、あの者に関しては。
　同級生との鉢合わせを予期していないわけではなかった。だが、そんなのどうでも良かった。それ以上に成すべきことへの使命感が上回っていたから。
　ただ、今となってはその情熱が揺らいでいる。それはあいつに会った時に、よく理解できた。みんなに知られたくない。築き上げた大切な仲間との関係を、壊されたくない。そんな気持ちが何よりも勝っていた。

「おはようございます！」
「あぁ、おはよう」
　店長の目はいかにも悲し気だ。
「続けられないん、だよね」
　葵が聞くと、皆の視線も同様に向けられる。見渡せば、また全員集っていた、初日のように。
　司沙は昨日も閉店まで働いていた筈なのに、こうして朝来てくれている。茅野は携帯でよくメッセージを送ってくれた。手持無沙汰であった自身の携帯が活躍し始めたのも、この子のお陰だ。
「寂しいです。私みたいに週末だけでも来れればいいのに」
　菜美、親切丁寧に付きっ切りで一から教えてくれた人。自然に笑顔で接客できるようになったのも、この子が傍にいて、支えてくれたから。
　ここは、正に楽園のようだった。素敵な人達ばかりで暮らす国。
　だからこそ守りたい。
　立つ鳥は跡を濁さず、印象の良いままで終わるのが一番なのだ。この時ばかりは学校での我が素行を、憎んだ。
「また来れるようになったら、すぐに連絡します」
　そう言って、頭を深々と下げた。


　カウンターからぼーっと景色を眺めていた。談笑をする年配の女性。携帯で盛り上がる学生。夏の終わりを笑顔で締め括る、幸せな人々の何気ない日常。
　もう少しでシフトも終わり、さよならだ。明日からはまたいつもの自分に成り果てる。暗くて、無気力で、から疎まれる非情の日々に戻るのだ。
　ふぅと深くため息をつき、視線を落とす。プラスチックコーティングされたメニューが照明に当たり、反射していた。無我夢中で暗記したあの頃が思い出される。
　しみじみそれを眺めていると、ふっと手が差し込んだ。
　咄嗟に顔を上げると、
——あの子が、いた。
　その瞳、吸い込まれるような、この感覚。
　指を、差している。
　それに気づいたのは、瞬きをし忘れていることに、気づいた時だった。
「あ、これ、おひとつ……」
　舞い上がる中でも、薄々と認識しつつあった。
　口が……利けないらしい。
「ありがとうございます！　あのっ」
　少年は品物を手にし、そのまま消えていく。ここから離れるわけにはいかない。
　その様子に葵が「どうしたの？」と声をかける。
「あ、さっきの……」
「ん？　あぁ、ルカ君ね」
　？！
「え、ご存じなんですか？」
「よく施設の子に、声を掛けられてるの。ルカくーん！て。ふふふ、可愛いよね」
「あぁ、ルカ君が来たのかい？」
　店長が奥から顔を出す。
「あの、施設って」
「うん、この近くにあるんだよ、施設が。身体の不自由な子、と言ったら、胸が痛いけれどねぇ」
　そうか、そうだったんだ。
　あの子の名前はルカ、そして口が、利けない子……。