新世界～光の中の少年～

三

第二十八話

「ちょっといいかな」
と声を掛けられたのは、門を通ってしばらくしてのことだった。
「二年三組の桜井瑞樹君って、君のことだよねぇ」
　ゾクッと鳥肌が走る。男は続けた。
「君、いじめられてたんだろ？　その話を聞かせて欲しいんだよ……ねぇ、悪いようにはしないからさぁ」
　タバコの臭いがプーンと漂う。
　あらゆる刺激を手で塞ぎたくも、反応したら負けだ、と思った。そこに「お金欲しい？」と男は流し込む。

　プシューッとバスの音がした。そう遠くはない距離。
　間に合うかもしれない……。
　瑞樹は走り出し、すかさずそこへ飛び乗った。
　窓越しにはぼーっと立ち尽くす姿が、遠ざかって行く。黒いＴシャツ、そして黒いジーンズに緑色のジャケットを羽織った男。香ばしいその臭いは、いつまでも鼻に、こびりついた。
　酷い疲労にどっと襲われる。
　何処行きのバスかもわからないまま、揺れに身を任せた。
　このままどこまでバレてしまうのだろう。全校生徒に、親に、ひいてはバイトの仲間たちにまで……
「ママ―、ブーブ」
「そうだねぇ、ブーブだねぇ」
　幼児は母の座上で、両手と額を窓に貼り付けていた。小さな背中をそっと撫でる母の手。その和やかな風景の傍らに立つ自分は、不純物のように思えた。
「ママ―、ブーブ」
　人差し指でトントントンと指し示す。
「うん、ブーブだねぇ」
　その延々と続く掛け合いがとても心地良く、優しい川の流れに、身を寄せているようだった。
「ママ―、ブーブ」
「うん、ブーブ」
　ブーブの遙か奥に、ベージュ色の建物が垣間見えた。瑞樹はすぐさま降車ボタンを押す。
　すると、「ちゅぎ、とまいまーす」と復唱をする子。母はフフッと笑ってこちらを見る。瑞樹はにこやかに、返した。
　プシュー　
　ガスと熱気に包まれる中、バスの行方を目で追った。
　またね……

　そういえば、と携帯を取り出しマップを開く。モールと現在地の間に、おそらくここだという施設を見つけた。時間を確認し、速足でそこへ向かった。
　会えるかもしれない。
　やがて青い丸が目的地に近づくと、先の憂鬱はどこかへ消えていた。
　リリリリ……とコオロギの鳴き声、気がつけば大通りからは大分離れていた。ここは、裏庭だろうか。黒いフェンスの向こうは木々に囲まれ、覗くことができない。
　すると遠くから、「バイバーイ！」という声がした。
　瑞樹はすぐに、走り出した。
　この敷地は相当広いのか、ただの運動不足なのか、二つ目の角ではぁはぁと息を切らしていると、奥の方にはスーツを着た女性の背中が見えた。手を振る様子からも、子供は行ってしまったようだった。
　遅かったか……

「こんにちは」
と声を掛けられたのは、とぼとぼとそこを通り過ぎる時だった。咄嗟にペコっと頭を下げる。先の女性は穏やかに微笑み、礼を返してくれた。
「あのっ」
　リリリリ、と虫の音ほどの声が、漏れる。
「あの、すみません。こちらにルカ君という子は、おりますでしょうか？」
「……ごめんなさいね。最近規則がとても厳しくなって。お答えすることが、できなくなってしまったの」
　申し訳なさそうなその表情に、ハッと我に返った。
　何してんだろう……
　恥ずかしい……
「いえ、何か、すみません」
　深々とお辞儀をして背を向けると、「あなたは」と聞こえた。
「ルカ君の、お友達なのね」
　振り返り映った眼差しは、とても印象的だった。
　お友達……そう、僕は……

「はい！」と満面の笑みで、答えた。