★【完結】アネモネ（作品230605）

第7話 妻として

　「奥様、お食事の用意が出来ました」
　「食べたくないの、代わりにお紅茶を淹れて頂戴」
　「もう2日も何も召し上がっていないじゃありませんか！　お茶とクッキーだけではダメです！
　奥様が倒れてしまったら、旦那様をお迎えに行けないじゃありませんか！」
　「心配してくれて、ありがとう」
　「うどんをやわらかく煮込みましたから、少しでも召し上がって下さい」

　千代は溜息を吐き、うどんに箸をつけた。

　「久子はこの家に来て、何年になるかしら？」
　「奥様がここに嫁がれてからですから、もう30年以上になります。
　時の流れとは早いものです」
　「久子はどう思う？　あの人のこと。何かいつもと変わったことは感じなかった？」
　「いつもと同じでしたけど、ただ・・・」
　「ただ何？」
　「少し、笑顔が増えたような気がいたします」
　「私もそう感じていたわ」
　「何かホッとされているようなお顔でした」

　
　あの冷徹なまでに毅然とした夫が笑っていた。
　愛理を産んでからは寝室も別々になり、夫婦のスキンシップも消えた。
　そして夫は深夜に帰宅すると、微かに残り香がするようになり、下着に女の長い毛髪が付いているのを時々見つけるようになった。
　それはおそらく、女がわざとつけた物だ。
　妻の私に対する宣戦布告だった。
　それはまるで、「あなたの愛はどの程度の物かしら？」と、挑まれている気がした。

　　　　　　夫に愛人がいる。

　だが私にはそれを夫に問い詰める勇気はなかった。
　「それで？」と、言われることが怖かったのだ。
　それを実家の母に相談した時、母は言った。

　「千代、大きな責任のあるお仕事をしている殿方はね？　妻だけでは満足出来ないものよ。
　自分の抱える重圧に耐えるために浮気をする動物なの、男は。
　あなたのお父様も、お爺様たちも同じ。お妾さんなんて大勢いたわ。
　でもね、お妾さんは妻には勝てやしないの。
　どんなに寵愛されようと、妻という称号には敵わないのよ。
　妃とはそういう者よ。
　女にとって、妻とは役職なの。
　子供を産み育て、家督を支える義務がある。
　恋愛ドラマのようにはいかないわ。
　相思相愛なんて幻想、分かるわよね？」
　
　私たちの結婚は、私が高校生の時にすでに親同士によって決められていた。
　夫のことは嫌いではなかったが、私は恋愛に憧れていた。


　高校二年生の時、私は男子校の向井茂之と密かに付き合っていた。
　私は恋がしてみたかった。

　夏祭りに浴衣を着て、一緒に花火大会に出掛けた時、私が許嫁と結婚することを彼に告げた。


　「お前の家は政治家の家だからな？　昭和でもそんな話ってあるんだな？」
　「まだ会ったこともないんだよ？　その人に。　信じらんない」
　「それでも俺は千代が好きだ」

　夏空の花火に私たちは照らされ、はじめてキスをした。

　私はふと、親に反抗してみたくなった。
　たとえ好きな人との結婚は無理でも、自分の純潔は好きな人に捧げたいと。


　数日後、両親の不在だった彼の家で、私たちは結ばれた。
　そして世間知らずの箱入り娘として、相沢家に嫁いでもう30年を超えようとしている。

　長男の裕也は世界的な外科医として、愛理は憲法学者になり、私の子育ては一応、成功したと言える。
　相沢家の嫁として、その名に恥じぬ生き方をして来たつもりだった。
　その今まで必死に積み上げて来た物が、音を立てて崩れようとしている。
　私は妻として、夫を支えて来ることが出来たのだろうか？
　雨上がりの庭に日が差し始め、木々の葉や芝がキラキラと輝いていた。


　（あなたはどこへ消えてしまったの？）


　千代は怒りがこみ上げて来た。
　それは黙って蒸発してしまった夫に対してではなく、夫の苦悩を理解し、支えられなかった自分への憤いきどおりだった。

　千代は温くなったうどんに再び箸をつけた。

　絶対に夫を連れて帰ると誓いを込めて。