★【完結】冬の線香花火（作品230620）

菊池昭仁

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第11話　温かいココア

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　小樽から札幌のホテルに着くと、華絵の体調が悪化した。
　私たちは予定を繰り上げ、翌日の飛行機で東京に戻ることにした。

　帰りの飛行機は穏やかなフライトだった。

　「ごめんなさいね？　札幌観光が出来なくなってしまって」
　「大都市はどこも同じだよ。俺は鈴木の船にハナと乗れたし、小樽で十分楽しかったよ」
　「札幌の味噌ラーメン、食べたかったなあ」
　「味噌ラーメンなら東京にも沢山あるよ。旨い味噌ラーメンが。
　体調が良くなったらまた連れて来てやるよ」
　「寒い札幌で食べるからいいんじゃないのー。
　地元だからいいのよ。
　お蕎麦だってそうでしょう？　東京にも美味しいお蕎麦屋さんはあるけど、信州の戸隠で食べるからいいんじゃない？」
　「また行けばいいよ、札幌なんて飛行機ですぐだから」
　「もう無理だよ、遠出は」
　「じゃあ、近場でいいじゃないか？　何が食べたい？」
　「考えておくね？　今は何も食べたくないから」
　「東京に着いたらすぐに病院に行こうな？」
　「もう少し待って、もう少しだけ家にいたいから」
　
　私は華絵を病院のベッドではなく、家で看取ってやりたいと思っていた。
　家のベッドで華絵と寄り添って見送ってあげたかった。

　「心配しなくてもいいよ、家に帰らせてもらうから」
　「ううん、病院の方がいいの。先生や看護師さんたちもいるし、痛みもやわらげてくれるから」

　それは家にいれば私に面倒を掛けることになるからだ。

　「華絵のためじゃなく、俺の為にそうしたいんだ。
　家なら1日中一緒にいられるだろう？　病院だと面会時間が決まっているから」
　「ありがとう。でもヒロにオムツの交換をしてもらうなんてイヤだよ」
　「いいじゃないか？　夫婦なんだから。
　だって俺がもしそうなったら、ハナもそうしてくれるだろう？」
　「喜んでしてあげるわよ、「今日はいっぱい出たね？」とか言って」

　華絵はかなり辛そうで、力なく笑った。
　
　「俺も同じだよ、ハナのためならなんでも出来る。
　お願いだ、もしそうなったら俺にハナの世話をさせてくれ」
　「考えておくわ」
　「それは俺が決めることだよ」
　
　

　家に帰って来るとホッとしたのか華絵の体調も回復し、顔色も良くなった。

　「お薬を飲んだら少し良くなったみたい」
　「無理をするなよ。何か飲むか？」
　「温かいココアが飲みたい」
　「俺の愛情たっぷりのスペシャル・ココアを淹れてあげるよ」

　私は牛乳を沸かすためにキッチンに立った。
　
　「ココアはどこだ？」

　華絵は戸棚からココアを取出すと、私の背中に抱き付いた。

　「しあわせよ、とっても。
　あなたが一緒にいてくれるだけで幸せなの。凄く心強い。
　死ぬことなんて怖くない」

　私は振り向き、華絵を強く抱き締めた。
　
　「ずっと一緒だ、ずっと」
　「私が死んだら、再婚してもいいからね？」
　「もう、結婚はしないよ。
　俺は女を幸せにすることが出来ないから。
　これ以上、女を不幸にしたくないんだ。
　俺の女房はハナだけだ」
　「でも、もし好きなひとが出来たら、私に遠慮しないでいいからね？」
　「もう止そう、そんな話は」
　「そうね？　あなたはやさしい人だから」
　
　華絵の死など、私にはとても受け入れられるはずもない。
　ただ華絵には出来るだけのことをしてやりたい。

　私はカップに入れたココアに熱い牛乳を注いだ。
　私と華絵は立ったまま、キッチンでそれを飲んだ。

　それはほんのりと苦みのある、甘いココアだった。

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