★【完結】冬の線香花火（作品230620）

菊池昭仁

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第15話　鳴らないジングルベル

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　クリスマス・イブが近づいていた。

　私と華絵は玄関にオーナメントを飾り、今年は私の背丈ほどもあるクリスマスツリーを飾っていた。
　神の奇跡を信じて。

　クリスマスは海外にいることが多く、華絵との日本でのクリスマスは久しぶりだった。
　そしておそらく、これが最後の華絵とのクリスマスになるだろう。
　

　「何年ぶりかしらね？　夫婦一緒のクリスマスなんて」
　「海外では宗教的な儀式としての意味あいが強いが、日本でのクリスマスはファッションだからな？」
　「外国のクリスマスって、素敵なんだろうなあ」

　華絵は小さなサンタクロースをツリーに掛けた。

　「ロンドンではクリスマスツリーを象ったイルミネーションが、まるで空中に浮かんでいるように飾られていたなあ。
　でもね、ヨーロッパでのクリスマスは静かで荘厳な、「聖なる夜」なんだよ。
　フランスのドーバー海峡の近くにあるディエッペのクリスマスの朝は、街に薄っすらと靄がかかり、街全体が青銅色になって、あちらこちらの教会の鐘が鳴るんだよ。とても幻想的なクリスマスの朝だった」

　私と華絵は電飾をツリーに巻き付け始めた。

　「そんなクリスマス、私も観てみたいなあ」
　「行こうよ、今度一緒に」
　「うん、楽しみにしてる」

　華絵は寂しそうに笑った。
　それは出来ない約束だったからだ。

　ようやくツリーの飾り付けも終わり、私はツリーを点灯させてみた。

　「きれい・・・」
　
　私は華絵の肩を抱いた。

　「ふたりで写真、撮ろうよ」
　「じゃあ、ちょっと待ってて」

　華絵は寝室に行くと、お気に入りの服に着替えて髪を整え、口紅も引いていた。
　

　「お待たせ、お待たせ」
　
　私たちは精一杯の笑顔で何枚も写真を撮った。

　「今度は私一人だけで撮って」

　華絵は自分の遺影を撮るつもりだったのだ。
　私はカメラを構えた。
　死を目前にした華絵は、儚くも美しかった。
　私は何度もシャッターを切った。

　「ねえ、見せて見せて」

　私はデジカメの画像をスキップして華絵に見せた。

　「うん、なかなか良く撮れてる」
　「カメラマンの腕がいいからな？」
　「モデルもね？」

　こんなに楽しそうに笑う人間が、本当に死んでしまうのだろうか？　
　　

　夕食を終え、私は食器を洗いながら華絵に話し掛けた。

　「明日の朝はパンでいいかな？」

　華絵は私に背を向けてソファに座り、テレビのグルメ番組を観ていた。

　「うん、サンドイッチがいいなあ。
　ごめんなさいね、ご飯まで作ってもらって、その上お皿まで洗わせちゃって」
　「俺、キッチンに立つのは好きだから気にしなくてもいいよ。
　船を下りてレストランでもやろうかな？　ハナと一緒に」

　それは半分本気だった。
　私は航海士を辞めるつもりだった。

　「ヒロはコックさんの帽子も似合いそうだもんね？」
　「俺はなんでも似合う男だからな？」
　「いいなあ、ヒロと一緒にレストランをやるなんて。
　このテレビに出ている小さなレストランの夫婦みたいにね？　憧れるなあ」
　「下町でお洒落なビストロをハナと一緒にやりたいなあ？」
　「メニューは何にするの？」
　「ハンバーグとミートソース、それからカレーとラーメン」
　「ビストロでラーメン？　おかしくない？」
　「だってハナが好きだから」
　「うふふ、ありがとう、ヒロ」
　
　ハナは私を振り返って笑った。

　その後、しばらく会話が途絶えたので、私は華絵の名を呼んだ。

　「ハナ？」

　返事がない。
　
　「ハナ！」

　私は洗い物の手を止め、ソファに駆け寄ると華絵が気を失っていた。
　私はすぐに救急車を呼んだ。

　「しっかりしろ、ハナ！　今、救急車を呼んだからな！」
　「・・・あり、がと、う・・・、あなた・・・」

　病院に着くと、すぐに救命処置が施されたが、私は医師から想定していた通りの言葉を告げられた。
　
　「会わせてあげたい人がいらっしゃれば、ご連絡をしてあげて下さい」

　沈痛な面持ちで医師は言った。
　私はすぐに会津の義母に連絡をした。

　「お義母さん、華絵が、華絵が危篤、です・・・」
　「分かったわ、これからすぐに行くから病院の場所を教えて」

　意外にも義母は冷静だった。

　点滴や心臓のモニター、酸素吸入機などに繋がれた華絵。
　意識は混濁していて、もう会話にはならなかった。
　私はずっと手を握り、華絵を励まし続けた。

　「華絵、お母さんが来るからな、がんばれ華絵」

　毛布を掛けた華絵のカラダは、とても薄く感じた。
　華絵との沢山の思い出が蘇って来る。
　私たちは喧嘩らしい喧嘩などしたことがなかった。
　思い浮かぶのは楽しかった思い出ばかりだった。
　夫婦愛とは一緒にいる時間の長さではなく、相手を想う気持ちの深さだ。
　華絵の穏やかな寝顔を見て、私はそう思うことにした。

　義母夫婦が病院に到着した。
　
　「華絵！　お母さんよ！」

　すると奇跡的に華絵の意識が戻った。

　「お、母さん・・・」

　義母は華絵の頬を撫で、涙を流した。

　「どうしてなの？　まだこれからじゃないの？　ハナの人生は・・・。
　私が代ってあげたい・・・、華絵と。
　早すぎるでしょう？　どうして、華絵が・・・」

　義母は華絵に覆い被さるように縋って泣いた。
　私と義母は華絵の手をそれぞれ握った。

　「寛之、お母さん・・・、今まで、本当に、ありがとう。
　しあわせだったよ、ずっと・・・」
　「華絵！」
　「華絵ちゃん！　お母さんよ！　ここにいるからね！　返事をして！　お願い！　返事をして頂戴！」
　「華絵ーーーーーーーーーっつ！」
　

　華絵は天国へと旅立って逝った。

　クリスマス・イブを待つこともなく、眠るように。

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