第三騎士団の文官さん

タヌキは不安定

第十一話 馬車の中の二人

　春の柔らかな日差しの中、草原を切り裂く街道を進む馬車は、ガタガタと不規則に揺れる振動に襲われていた。その馬車の中でローイックは、青い顔をして包帯で巻かれた左腕を抱き、痛みから庇っていた。
　彼の周囲には剣や槍、保存食などが重なって転がらない様に縛られている。彼の下にはわらがぎっしりと敷き詰めらており、少しでも衝撃を和らげようと試みられていた。
　車輪が大きな石を乗り越えたゴツンという衝撃が、ローイックの身体を伝わって腕に達し、彼は「いたっ！」と小さい悲鳴を上げた。
　
「ローイック、大丈夫？」
「やっぱり、私だけでも、歩いたほうが、良かったの、では？」

　額に脂汗をかきながら、断続的に襲いくる痛みに耐えているローイックの視線が、傍で黒いロングスカートを広げ、女の子座りをしているキャスリーンに向けられた。ローイックの為に間に合う限界まで速度を落としていたからだ。

「歩いたら間に合わないのよ」

　キャスリーンは眉尻を下げ困った顔で口を尖らせた。彼女は黒い侍女服の胸のポケットからハンカチを取り出して、ローイックの汗を押し拭いていた。その間もガタッと馬車は揺れ、ローイックは顔を歪める。

「ですが、私の所為で行軍速度が落ちてしまっては、護衛の騎士団そのものが間に合わなくなってしまいます」

　ローイックは痛みに耐えつつも、しっかりとキャスリーンを見据えた。ローイックは右腕で骨折している左腕を庇っているからか、キャスリーンの行為をなすがまま受けていた。ミーティアが傍にいれば、「人目を気にしてください！」とお叱りが飛んでいるだろう。が、そのミーティアはこの場にはいない。というか、そもそもキャスリーンが侍女服を着ている時点で大分おかしい。

「仕方ないじゃない。ローイックがいないとアーガス王国の使者の確認がとれないんだから」

　キャスリーンは手に持ったハンカチで、ローイックの頬をぷにっと押した。その頬は未だ腫れが収まらず、痛々しい包帯が巻かれている。腫れが引くまではもう少しかかるだろう。

「まぁ、そうなんですけど……」

　ローイックは口ごもった。アーガス王国から戦利品として連れ去られた内、一番地位が高いのがローイックであり、他は下位の貴族だった。地位が高ければ面識も広いというのは、常識でもあった。だからローイックが選ばれたのだ。

「あら、ロレッタとかいう女性に、会いたいんでしょ？」
「姫様？　目が、怖いですよ？」
「あら、やましいことを考えてるからそう感じるのよ」
「いえ、怖いですって」

　この、じゃれる二人がいるのは、南の関門に向かう馬車の中だ。馬車といっても、荷物を運搬する為の、幌付きの荷馬車だ。アーガス王国からの使者の護衛任務で、第三騎士団の騎士十名と第二騎士団の十名が、馬で伴走していた。
　モノ扱いのローイックは荷馬車の中で正解だが、何故かキャスリーンが、ちょこんとその横を占拠している。
　彼女には、黒く無骨だが頑丈そうな専用の馬車があり、本来ならそこの中にいるべきだった。だがその馬車には、ため息を連発しているミーティアとその部下の侍女二人の姿があった。
　そしてその馬車には、帝都の宮殿にいるはずのタイフォンが身代わりとして急遽連れてこられていた。身代わりの使い方が間違っているが、護衛の第二騎士団は素直に騙されていた。目の色と寂しい胸が違うだけで、容姿はよく似ているのだ。ちなみにテリアもタイフォンも非常に女らしい体つきだ。
　怪我で片腕が使えないローイックの世話は、ミーティア率いるキャスリーン侍女部隊が受け持つ羽目になったが、実際はキャスリーンその人が我ままを発揮してなんやかんや動いていた。なので、ローイックのいる荷馬車に彼女がいるのだ。
　



「なんであたしが」

　馬車の中で、白い騎士服を着た、キャスリーンによく似たタイフォンが、ぼそりと愚痴った。そっけないようだがタイフォンはこれが通常だ。言葉数少ない彼女だが、これでも熱烈なる恋愛結婚をしている。
　実は明るい姉のテリアの方が政略結婚だった。というか、テリアの政略結婚の相手の弟と、いつの間にか出来あがっていたのがタイフォンだった、というのが真相だ。

「苦情は、姫様に、お願いします」

　ミーティアは、シレっと返す。ミーティアは侍女ではあるが、貴族の娘でもある。彼女の父は伯爵だから、それなりの出自なのだ。だからタイフォンともやり合っているのだ。もっとも、愚痴仲間だ、というのが一番の理由だ。
　今回も、お供で付いていけばちょっとした息抜きだったが、身代わりでは自由など無い。だから文句が出るのだ。

「言うだけ無駄」
「よく、ご存じで」
「付き合い長い」

　タイフォンは、これでも従妹であるキャスリーンの事は理解しているのである。可愛くて、我がままで、言い出すと止めない事を。

「……心中、お察しします」

　タイフォンとミーティアは同時にため息を零した。馬車の中は各人のため息が充満して、常に誰かの「はぁ」という声が途切れなかった。
　恐らくキャスリーンは、宮殿に帰るまでずっと侍女服を着て、ローイックの傍にいるつもりなのだろう。アーガス王国から、ローイックの幼馴染と目される女性が来るからだ。
　キャスリーンも、女の子なのだ。




　荷馬車の中でゴトゴトと揺られ、時折来る大きな衝撃に顔を顰めるローイックを、キャスリーンはすまなそうに見守っていた。

「ごめんね。痛いよね」
「大丈夫、ですよ」

　ローイックは引きつりながらも、少し笑って見せた。

「……ホントは、ゆっくり行ってあげたいんだけど、そんな訳にもいかないのよ」
「待たせていれば、いいのでは？」

　キャスリーンは困った顔をしていた。ローイックから見れば、祖国の使者だからそう思うのだろうが、彼女から見れば迎える客なのだ。

「何故なんです？」
「それは機密だから、言えないの」

　と言いつつ、キャスリーンはローイックに顔を近づけた。ローイックは、近付いた彼女から香る良い匂いに鼻をピクリとし、少し頬が緩ませた。ローイックはある意味、簡単な男だった。
　この荷馬車は前後の幌を降ろして、外からも御者からも見えなくなっており、耳打ちする程度の声なら外に聞こえる心配はない。

「今回は、帝国うちから持ちかけた話なの。だから使者にこっちの都合を押し付けたくないのよ。父の予定もあるしね」

　キャスリーンはローイックに耳打ちをした。驚いたのかローイックの青い瞳が開かれていく。

「アーガスうちから持ち掛けた訳ではないのですか」

　ローイックもキャスリーンに耳打ちで返す。傍から見れば愛の囁きでもしているかのように見えるのだろうが、違うのだ。

「これ以上はあたしも知らされてないの」

　彼女は耳打ちをすると顔を離し、眉尻を下げた困り顔で小首を傾げた。ごめんね、と空耳が聞こえてもおかしくない、そんな顔だった。

「そう……ですか……」

　ローイックは額に右手を当て、考え込んだ。
　何のために祖国から使者が来るのか。使節団の名簿にあった元上司は、かの国の宰相だったからだ。この事はキャスリーンも知っていた。
　考え悩むローイックを、キャスリーンは黙って見つめている。
　御者がいるとはいえ二人きりの密室ではあるが、色気のある会話は、欠片もなかった。
　残念である。




「あの二人」

　ゴトゴトと揺れる黒い馬車の中、キャスリーンの身代わりで白い騎士服を着たタイフォンが、おもむろに呟いた。

「進展した？」

　視線だけをミーティアに向けた。が、その栗色の瞳には期待の色は無かった。一応の確認であるようだ。

「立場上、手を出せない男と、立場上、傍にいられない女です。あれ以上の進展はしていません」

　ミーティアも視線だけを向け返した。顔は真面目だ。

「今だって二人きりですが、何も起こっていないでしょう。姫様も、ぐわっと襲ってしまえばいいんです。押し倒して唇を強奪してしまうんですよ。既成事実を作った方が勝ちなんですから。彼が負傷している今が絶好の機会なのですが」

　視線だけだったはずが、ぐっと拳を握りしめ、プルプルと震えていた。明らかに力が入り過ぎている。
　ミーティアとしては、世話をしてきたキャスリーンの初恋は成就させたいのだ。その想いが、ちょっとだけ溢れてしまったのだろう。

「ミィーティア。化けの皮が、はがれてる」
「あら、いけませんね」

　タイフォンの指摘に、ミーティアは、さっと居住まいを正した。そこには静かに佇む、幼顔で凄腕侍女の姿があった。

「嫌な予感がする」

　タイフォンはキャスリーンの身代わりとして、ある程度の情報は教えられていた。その中にローイックの幼馴染らしき女性がいるというものも、当然ある。

「障害がある程、恋の炎は燃え盛るんですよ」

　自身も独り身な事は脇に置いて、ミーティアは不敵に笑った。