俺この 番外編 / 天定&永海

蛇男 出会編

4

「おぬし達が、蛇の化物を討伐したいと申す者か？」

ここは町を統轄する屋敷の、とある部屋。
天定と永海の前にいるのは、この町の警備隊士の隊長を務める男。

「おぬし達の気持ちは嬉しいが、これまでに命を落とした隊士もいるのだ。おぬし達の命を保証できぬ以上、手を借りる訳にはいかぬ。」

言葉では突っぱねるが、隊長の表情は苦しそうであった。
これまで幾度となく怪物と対峙してきたのだろう。
命を落とした者もいるのである。
彼らなりに激しい戦いを繰り広げてきたことは容易に想像できるが、かといって「そうですか、わかりました」と食い下がる天定ではない。

「隊長殿。私たちは先日に何者かにより故郷を襲撃された侍の村の生き残りでございます。私の剣の腕も、そしてこの者の腕も、必ずや隊長殿のお役に立てることでしょう。」
「さ、侍の村…ですと？」

隊長の表情が変わる。
天定と、先ほどからずっと正座で両手を前に添え、頭に淡い水色の布を纏い隠す顔を下げて俯いて座る者を何度も交互に見てくる。
どうやら故郷の話はこの町にも届いているようだ。

「しょ、少々お待ちを…！」

隊長がそそくさと退室し、どこかへと移動する。
シンと静まる部屋の中、永海が喉の奥で笑った。

「ねぇ、今の見た？面白いんだけど。」
「そういう事は言うな。今は静かに待とう。」
「はぁい。」

普段の声と全く異なる従者の声については、天定もまだ聞き慣れていないために正直困惑してしまう。
今の永海は、普段の彼と姿や声が全く異なる。

「主(ヌシ)様、こちらがその者達です。侍の村の生き残りだとか…。」

障子が開けられ、やってきたのはこの町の主である。
隊長が退室したのは主を呼びに行く為であり、先程まで隊長が座っていた2人の正面に主が腰を下ろした。

「其方達が、蛇の怪物を討伐したいと申す者か。侍の村の生き残りとな？…頭領殿には何度もお世話になったものだ。」
「父上をご存知なのですか？」
「父？そうか、君が頭領殿の御子息…か。」

主の瞳が細められ、懐かしい思い出に浸る。
しかしそれもほんの数秒ほどのことで、すぐに意識を目の前に向けた。

「君たちの申し出には深く感謝をする。しかし、これはこちらで対処しなくてはならぬ事。君たちの手は借りられぬ。」

てっきり「頼む」という言葉が出てくるかと思っていたが、やはりどの国も一番頂点に立つ者はどこか似ているらしい。
というのも、天定も自分の父のそういう一面を見たことが何度もあったからである。

「主殿、私は本気です。どうか蛇討伐の許可を。」
「ならぬ。君にもしものことが起きてしまったら、ワシは頭領殿にあの世で合わせる顔がない…。」

わかってくれと言わんばかりに頭を下げてくる主に、天定もその様子に何も言えなくなってしまう。
目の前でこんなに困っている人がいるのに何もできないままで歯痒い気持ちもあるが、こうなったら主に黙って勝手に討伐に行く手も有りか。
従者を連れてひとまず失礼しようと思った矢先に、主が入ってきた場所とはまた別の襖が開いた。

「主様。少々、よろしいでしょうか？」
「…法師殿？」
「申し訳ありません、隣の部屋でこっそりとお話をお聞きしておりました。」

黒に近い紺色の法被に金の袈裟、穏やかな表情と声音、そしてゆったりとした話し方に、部屋の空気がガラリと変わったような気がした。

「昨日、また犠牲者が出てしまわれました。我々としても、これ以上犠牲者が出ぬよう、早急に対処せねばなりません。」
「確かにそうなんだが…。」

法師が主の言葉を遮り、また話し出す。

「化物の巣の在処を知っていますが、巣の内部までは知りません。洞窟内は複雑で過去に一度も化物の所までたどり着いたこともありませんし、ここはこの者達のお力をお借りして、せめて化物の居場所を突き止めていただくのは如何でしょうか。」
「う…うむ…。」

法師に痛いところを突かれたからか、主は何も言い返せないように見える。
声なのか、雰囲気なのか。
人の心にスッと入り込むような話し方に、天定は魅力を感じた。

「法師殿がそう言うのなら…化物の居場所をつきとめるくらいまでだったら…。」
「だそうですよ、お侍様。」

法師が天定の方を向いて微笑むと、天定は畳に手をついて頭を下げた。

「しかし、顔も分からぬままでは困る。君の後ろにいるその者の顔をワシに見せてみよ。」

主の言葉に、天定の心臓が何故か跳ね上がる。
天定自身にも、理由は分からない。

「永海、主様にご挨拶を。」
「はぁい。」

ずっと天定の斜め後ろで静かに座っていた従者が、顔を隠していた淡い水色の薄布を外し、顔を上げる。
主は息を呑んだ。

「美しい…。」

思わず漏れた本音だろうが、それを聞いた途端に天定の胸中がざわめいた。
なぜ、どうして。
ざわめく理由の説明が、できない。

「従者の永海と申します。よろしくどうぞ。」

三つ指ついて、永海は主に頭を下げた。

「君の従者は女性だったのか。今夜……いや、今はやめておこう。改めて、よろしく頼むよ。詳しくは法師殿から聞いてくれ。ワシも今町の騒ぎを落ち着かせなくてはならん。」
「承知しました。」

複雑な胸の内を面に出さぬよう冷静を装い、手をついて天定は頭を下げる。
永海も頭を下げるが、あくまでも天定に合わせたにすぎない。

「ではお侍様、従者様。こちらへ。」

法師に促され、部屋から退室して別の部屋へ移動する。
移動中にすれ違った男達がチラチラと永海を見て、何かコソコソと言い合っていたような気がするが、気のせいだと思いたい天定は何も気づいていないように振る舞い、何も言わなかった。
別室に入るなり、お茶を出される。

「どうぞ。」

法師の声音は変わらず穏やかで、さらに断りにくい空気にさせた。
いただきます、と先に永海が口をつける。
そして、目配せを受けて天定も湯飲みに手を伸ばし、一口含んだ。
一見ふざけているようにも見える部分は垣間見えるが、こうして毒味をするなど、きちんと従者の役目を果たしてくれる。

「お話をする前に、お二方がどこまで今回の件をご存知なのかお聞きしても？」
「わかりました。昨日ーーーーー。」

天定が、事の経緯を話し出した。