手紙屋 ─ending letter─

消えた君に

3.

　璃桜からのLimeが来たのは、次の日の夕方だった。

　鴉：大福がそっちに行ってたよね？
　ねねこ：昨日？すぐ帰りました

　鴉：今、黒猫は家にいる？
　ねねこ：大福じゃなくて？私？
    
    鴉：家？
    ねねこ：いる

    鴉：直接会って話したい

    鴉：？
    鴉：今、家の前にいる
  ねねこ：嘘

　鴉：待ってる

　既読。

　取り敢えずジャージをジーンズに履き替えた。Ｔシャツはともかく、ジャージは恥ずかしい。
　制服から部屋着に着替えてまったりしてたのだ。

「何なのよ……もう家の前とか。ありえない」

　多分、大福が……手紙の事を璃桜に伝えたのだ。璃桜には、何が見えてるのだろう？
　あの猫は、本当に何なんだろう。神社の……守り神？何かの付喪神？ グルグルと考えを巡らせる。

　靴を履いて駐車スペースまで行くと、キックボードの横に立っている璃桜がいた。

「──電動、キックボード？車じゃなくて？」
「車で来るほどの距離じゃないから。割と便利で使ってる……って、興味がある？」

「あ、はい」
「今度乗って見る？」

　待て、と寧々子は冷静になった。

「あ、いいえ。いいです。その、なんの用ですか？」

話を手短に済ませたい。
璃桜に、早くと要件を促した。

「──手紙、来てるよね？」
「鴉……璃桜さんに関係しますか？」

「寧々子」
　名前を呼んだのは、縁。

「縁さん、あの」
「家に上がってもらいなさい。こんなところだと目立つわよ？それとも珈琲ショップとかで二人でゆっくりしてきてもいいけど」

　一旦縁が言葉を止めて、キックボードの方を見た。

「それ、二人乗りは無理よね？ なら、やっぱり家へ入ってもらって」

　早く帰って欲しいのに。なんで縁さんは、ここまで気を許すのだろう。不思議でしかない。そんな気持ちが顔に出たのか、縁に真顔で質問された。

「寧々子は嫌なの？」
直球も直球、答え辛い。

「そんなんじゃなくて……」
「助けてもらったのが、恥ずかしかったのかしらね」

「違うって」
「恥ずかしかったんだ？」
「だから、違うってば」

　ただ、パーソナルスペースがあまり広くない。踏み込まれたくない。

「本当に、猫みたいだな」
「そうなのよ」

二対一では、分が悪るすぎる。
さらに、最悪な事に縁がある提案をした。

「晩ご飯も一緒に食べて行って璃桜くん」

「それは、流石に」
「そうだよ。突然そんな事言ったら、鴉間さんの家も困るよ。わ、私も課題あるから、時間あまりないし」

「あら、今晩は地域の寄り合いがあったでしょう？ 璃桜くん一人なんじゃない？ 課題……ねぇ」

チラリと縁が寧々子に視線を送った。
裏に何かありそうな、笑顔付きで。

「折角だから……璃桜くん、寧々子の勉強見てくれない？ 現役大学生なら心強いしね」

「塾に行かないんですか？」
「夜遅くなるからタクシーで送迎がいい思うのだけど。色々気にしちゃって、断固行こうとしないのよ」

「送迎……ああ、どうしても夜は、治安が悪くなりますよね」

「男の子でも、人気の無い所は危ないからね。家庭教師引き受けてくれるなら、車がいいわよ」

「ちょっと、なんでそんな話になってるの？」

「寧々子は、遠慮し過ぎって事よ。ここは、あなたの家なんだから。友達の一人も呼ばない。私、泣くわよ？それとも、こんなおばあちゃん紹介したくない？」

「縁さん……そんなんじゃないです」
いや、全然お年寄りではない。寧々子より行動的で、知識も何もかもすごい人だ。
ただ夜の運転は、老眼にドライアイだから視力が落ちてて流石に怖いって言ってた。 だから、頼む事が出来なかったのだ。

「とにかく、家の中でゆっくり話しましょう」
「ええ、ぜひ」
　手紙の事も、大福の事も……璃桜の事も、もう縁に丸投げしようと思う、寧々子だった。