神の娘は上機嫌 ～ ヘタレ預言者は静かに暮らしたい - 付き合わされるこちらの身にもなって下さい ～

58. アーシャ、料理大会に行く

(シロム視点)

　それから1週間が過ぎ、夏休みとなった。もっとも僕とマークにはたっぷりと宿題が出された。僕達がアーシャ様を探す旅に出ていた間の遅れを取り戻すためだと言われては仕方がないと諦めるしかないが、マークと顔を見合わせてため息をついた。

　それに夏休みには楽しみもある。二葉亭が参加する料理大会の地区予選が開催されるのだ。もちろん当日は店も臨時休業する。料理大会に参加するのは祖父ちゃんと父さん、それに母さんの3人。

　もちろん残りの家族は会場に応援に行く。ただし僕はカンナとアルムさんと共に別行動だ。実はアーシャ様がジャニス皇女を連れて料理大会に来られるので、ご案内することになっている。

　夏休みに入り、遂に料理大会の地区予選の日がやって来た。僕達の地区では二葉亭を含め約20件の料理店が参加予定だ。

　料理は店舗で作るのではなく、会場に店ごとに設置された臨時の厨房で作る。なお公平を期するために大会には幾つかの決め事がある。

　1つ目は、料理に使う食材は主催者側で用意するが予算に上限があること。これによって金に物を言わせて高級食材ばかりを使うということが出来ない様になっている。限られた予算内で工夫して料理を作る必要があるわけだ。

　2つ目は、料理は主催者側が用意する皿1枚又は器1つに入る量とすること。この規則により基本的に一品料理となり、コースメニューの様に何種類もの料理をセットで提供することが出来ない。これは皿により料理を作った店を推測するのを防ぐ意味合いもあるが、一番の目的は公平を期するためというよりは、運営上の都合だろう。多くの人がコースメニューを食べると時間も場所も不足する。

　3つ目は、評価者は料理を選べないこと。評価者となるのは料理大会の会場に訪れる一般客だ。会場に来た人は料理の受け取り口で料理を受け取るが、主催者側は参加する店舗のすべての料理を順に出して行くので、どの店の料理を受け取ることになるかは運しだいだ。さらに料理に添付されるカードにはA、B、C....と言う様に記号が振られているが作った店の記載はない。料理を食べた人は、その料理を10点満点で評価してカードに記載後、投票箱に入れることになっている。もちろんこれは、有名店の料理は美味しいという先入観を排除するのが目的だ。

　最後は作る料理の数だ。1店舗50人分のみとなっている。これは人手をかけて大量の料理を提供してポイントを稼ぐのを防ぐ意味合いがある。それでも僕達の地区では20店舗が参加するから、全部で1000人分の料理が提供される。料理が無くなった時点で大会は終了となる。

　料理を作る父さんと祖父ちゃんそれに補助をする母さんは大忙しだ。朝早くから会場入りし、決められた時間になると厨房に入って食材の下処理を始める。すべての食材は会場に入ってから受け取るので、あらかじめ準備をして置くこともできないのだ。時間内に50人分の調理を終えることが出来なければ、残りの料理は提供できないからポイントが下がる。

　僕は会場の片隅でアーシャ様とジャニス皇女が来るのを待っている。カンナとアルムさんも一緒だ。今日は5人で料理大会に評価者として参加予定だ。

「おはよう。」

　待つ間もなく、アーシャ様が手を振りながら現れた。

「「「お早うございます。アーシャ様」」」

　僕達の声が揃う。

「ダメよ。今日は様付けはなし、でないと周りの人に変に思われるわ。それとジャニス皇女はジャニスちゃんと呼んでね。」

「ち、ちゃん!?」

　ジャニス皇女が不服そうな声を出す。

「一番年下なんだからいいじゃない。それとも山に帰る?」

「くっ.....。分かったわよ。」

「昨日から楽しみにしてたものね。」

「当然でしょう。神域に来てからは、毎日毎日同じ料理ばかりだもの。最初はこれも悪くないと思ったけれど、いくらなんでも飽きるわよ。」

「はいはい、その気持ちは分かるから連れて来てあげたのよ。シロムさん、それじゃ行きましょうか?」

「はい、アーシャ...さん。」

　危ない、ついアーシャ様と言いたくなる。

「ジャニス皇女、神域での暮らしはいかがですか?」

　列に並びながらジャニス皇女の耳元で囁いてみる。

「悪くは無いわよ。最初は洞窟の中に家があると聞いてびっくりしたけど、部屋自体は普通だし、着替えも遊牧民の服だけど沢山ある。それに書斎には図書館かと思うくらい沢山の本があるの。だから毎日読書三昧よ、退屈しなくて良いわね。御子様から聞く神と精霊の戦いの話や、魔族との戦いの話も興味深いしね。今や私が人間の中で一番この世界の真実を知っているのかもしれないわよ。」

「魔族って何ですか?」

「良く分からないらしいわ、御子様が生まれる前の話だしね。この世界の外からやって来た侵略者ですって。その時は神と精霊が協力して撃退したそうよ。もっとも犠牲も大きかったらしいけどね。あの仲の悪そうな神と精霊が共闘したのよ。よっぽどの強敵だったのでしょうね。」

「そ、そうなのですね。」

　神や精霊の強敵? とんでもないな....。