元婚約者に捨てられた伯爵令嬢ですが、今さら「戻ってきて」と言われてももう遅いですわ

第1話 婚約破棄は突然に

春の陽光が差し込む王都の大公会場は、いつになく緊張した空気に包まれていた。  
貴族たちのざわめきが波のように揺れ、煌めくシャンデリアの光が冷たく反射する。  
その中心で立っていたのは、伯爵令嬢クラリス・アーデルハイト。透き通るような金髪を結い上げた彼女は、硬く微笑みを保ちながらも唇がかすかに震えていた。  
今日が、彼女の人生を大きく変える日になることなど、朝の時点では想像すらしていなかった。

「クラリス。君との婚約を、この場で破棄する。」  
その言葉を告げたのは、幼いころから共に育ち、十年にわたって未来を誓っていた婚約者、シリル・フェルナー侯爵令息だった。

会場が一斉に静まり返った。  
クラリスは一瞬、耳を疑った。聞き間違いだと思いたかった。だが、彼の表情には迷いなどひとつもない。  
青い瞳には、冷たい確信だけが宿っていた。

「理由を……お聞かせ願えますか？」  
声が震えぬよう、クラリスはまっすぐシリルを見つめた。幼いころは、あの瞳が優しかった。笑えば春の風のように柔らかく、手を差し伸べてくれた。  
だが今、彼の声は刃のように冷酷だ。

「君とでは、未来を描けない。僕は平民の娘、レナと愛し合っているんだ。彼女は君のように冷たくない。もっと素直で、僕を支えてくれる女性だ。」

ざわめきが再び広がった。  
平民の娘？　この場でその名を出したということは、彼が本気で婚約を破棄する腹づもりであると、誰の目にも明らかだった。  
クラリスの心臓が痛みで締めつけられる。しかし、彼の前で涙を流すわけにはいかない。  
彼女は深く息を吸い、穏やかに微笑んだ。

「……そうですの。愛を見つけられたのなら、わたくしから申し上げることはございませんわ。」

「それだけか？」シリルは驚いたように眉を動かした。「怒らないのか、嘆かないのか？　本来ならこの婚約破棄は君の家にとって致命的なはずだ。」

「怒っても、嘆いても、あなたの心が戻るわけではありませんでしょう？」  
クラリスは静かにそう告げた。微かに笑みを浮かべたその表情に、なぜか周囲の貴婦人たちが息をのんだ。  
彼女の冷ややかな美しさが、今この瞬間、皮肉な輝きを放っていた。

「シリル様、あなたの選択が本当にあなたの幸せでありますように。」  
そう言ってクラリスは一礼した。  
礼儀正しく、穏やかに。だが、その瞳の奥で、何かが音を立てて崩れ落ちていく。

「クラリス様……」  
心配そうに駆け寄ってきたのは、侍女のローズだった。  
クラリスはゆっくりと首を振る。「大丈夫よ、ローズ。泣くようなことではありませんわ。」

そのまま会場を後にしようとしたとき、背後からシリルの声が追いかけてきた。  
「君は、結局その程度だったということだ。」

足が止まった。  
胸の奥が冷たくなる。  
それでも振り返らず、クラリスは小さく息を吐いた。

――ああ、本当に終わったのだ、と。

会場を出た瞬間、世界が静まり返ったように感じた。  
春風が頬を撫でる。空は晴れているのに、胸の中は灰色の靄に覆われていた。  
ローズが心配そうに言う。「お嬢様、どうかお身体を――」

「屋敷に戻りましょう。」  
クラリスはきっぱりと言った。呆然としながらも、その背筋はまっすぐだった。  
涙を見せるのは、まだ早い。家に戻るまでは、アーデルハイト家の娘としての誇りを失うわけにはいかない。

馬車に揺られながら、クラリスは窓の外を眺めた。  
王都の街並みが遠ざかる。いつもは美しく見えた景色が、どこか遠く感じられる。  
シリルの言葉が何度も頭に響いた。  
“冷たい”“愛せない”“彼女は平民だが素直だ”――。

心の奥深くで、熱い涙が滲んだ。  
だが、それをこぼせば、彼の言葉を肯定してしまう気がした。  
だから、ただ目を閉じて、息を整える。

（泣くのは今夜だけにしましょう。明日になったら、違う顔でいられるはず。）

屋敷に戻ると、父のアーデルハイト伯爵が蒼白になって立っていた。  
「クラリス……何ということだ……フェルナー家が正式に婚約破棄を通達してきた。状況を、説明してくれ。」

「はい、お父様。」  
クラリスは膝を折り、静かに報告した。全てを話す中で、父の眉間の皺が深くなる。

「クラリス、おまえは悪くない。だが……この先は、覚悟をしなくてはならないだろう。」

「覚悟、ですか？」

「貴族社会は残酷だ。婚約破棄された令嬢がどれほど噂され、冷遇されるか……。」

クラリスは穏やかに頷いた。「わかっております。けれど、心配なさらないでください。わたくし、立ち直ってみせます。」

その夜、クラリスは一人、自室の鏡台の前に座った。  
鏡の中の自分が、どこか他人のように見える。  
光を失った瞳。冷めた微笑。  
「この顔、嫌になりますわね。」そう呟いた声は、ひどく小さかった。

そのとき、窓の外で馬の蹄の音がした。  
夜の訪問など珍しい。ローズが慌てて部屋に飛び込んでくる。  
「お嬢様、公爵家からの使いの者が――！」

「公爵家？」  
クラリスは眉をひそめた。  
アーロン・ヴェステリア公爵。王都でもっとも冷徹と噂される人物。  
その名を聞いた瞬間、冷たい風が胸を撫でた。

「……どうして、わたくしのもとに……？」

扉が静かに開けられ、黒衣の使者が一礼した。  
「アーロン公爵閣下よりお伝えがあります。『あなたに用がある。明日、ヴェステリア邸に来てほしい』と。」

クラリスは驚きに言葉を失った。  
思いがけぬ誘い――その意味を、このときの彼女はまだ知らなかった。  
それが、彼女の運命を一変させる出会いの始まりになることを。

（第1話　終）