盲目の星

4

酔っ払いとラーメン

4.
　飲み会当日──わざと遅刻して行ってやったら、ほとんどのゼミメンバーができあがっていた。
　帰ろうと思った。
「待って待って、菊池さん」
　呼び止められたら、顔を真っ赤にした鳥羽が目の前に立っていた。
　これから酔っ払いに絡まれるのかと思うと、帰りたい気持ちもより一層強くなる。
「外行こう、外。店の中うるさいし」
「私、帰ります。飲み代は渡しといて下さい」
　財布を取り出そうとした私を、鳥羽は制した。
「そんなの僕が払っておくから。ほら、ちょっと涼もう」
　涼むには……真冬の夜は寒すぎるんですけど──

　それから……、あれよあれよと、いつのまにやら鳥羽にラーメン屋に連行されていた。
「いや、寒いね、外」
「当たり前じゃないですかっ！　今一月ですよ？！」
「いや～、飲み屋の暖房があまりにも効き過ぎててさぁ……」
　赤みを帯びた頬で、メニューも見ずに、鳥羽の横顔はへらへらと笑っている。
「ゼミのメンバー、なかなかに面白い面子だね。これはさぞ教授も楽しかっただろうに」
「ちょいちょいサボる人もいますけどね」
「君は当然ながら……皆勤賞だったんだろうな」
「まあ……」
「進級論文のテーマ、小川未明だって？」
「はぁ……」
「ここからじゃ星は見えないね。彼らは今、一体どんな話をしているのだろう？」
　それは、盲目の星が出てくるあの童話の事だ──と、理解するのに少々時間を要した。
「僕も彼をテーマに論文を書いたよ」
「え？」
「卒論だったけどね」
　出されたおしぼりをいじりながら、鳥羽は窓の外の夜空ばかりを見上げている。
「日本のアンデルセンと呼ばれていた……って堂本教授から聞いてさ、すっごい気になったの──今でも覚えてるよ」
「教授の影響ですか……」
「おそらく君と一緒だよ」
　鳥羽はやっとメニューを手に取った。店主がこちらをジロジロ見ていたからだ。
　適当に店オススメのラーメンを二つ注文すると、鳥羽はぐるりと私の方を向いた。
「菊池さんも教授の影響とは思うけど……改めて、どうして小川未明なの？」
「え……えっと、なんか、お話全部が凛としているというか……、ほとんど短編だからすごい読みやすいし。盲目の星が運命決めてる、とか、発想すごいし」
「そうなんだよ！　すごいよね！！！　昔の人の発想はすごいよ！　今やっと蟹工船とか見直されてきてるけどさ、やっぱり近代文学って深いと僕は思う！」
　突然の大声。
　やっぱり酔ってる……。
　私はため息をつきながら、鳥羽の、空になったコップに水をついでやった。

「僕はね、幸せだったんだ」

　コップを握りしめながら……鳥羽は視線を落とした。
「あの人の元で学べた事、誇りに思ってる」
　酔っ払いは、やけに饒舌だ。
「だからさ、あの研究室に入った途端、実は号泣したんだ。何もかも変わってなかったから……」
　泣いた？
「泣いたんですか？！」
「うん。泣いた。そしたらさ、同じ様にあの部屋で号泣した生徒がいたって聞いて……。だから──君に会ってみたかったんだ。堂本教授に恋した女の子は、一体どんな子だったんだろうって。……ごめんね。うっとおしく絡んだりして。僕は……もしかしたら、この喪失感を君と共有したかったのかもしれない」
　申し訳なさそうな顔で、鳥羽はおもむろに、胸ポケットから何かを取り出した。
「……眼鏡ケース？」
「教授のデスクの引き出しの奥の奥に入ってた」
「やだっ。ちゃんと整理したつもりだったのに……」
「実は……こっそり貰ってしまおうかと思ってたんだけどね、君にあげるよ」
「え？！」
「僕には『卒業祝い』があるからね」
　いたずらっぽく笑った鳥羽を見て、「ずるい！」と叫んだ自分を思い出した。急に、恥ずかしくなった。
　恥ずかしくなったら、ラーメンがいつのまにか目の前に置かれていた。
「さ、食べようか。美味そうだ」
　箸を割った鳥羽を横目に、貰った眼鏡ケースを開いた。

　そこには、堂本教授がいた……──

　正しくは、教授の眼鏡が……入っていた。
　あの……丸い、いつもの、老眼鏡。
「ぃやだ……」
　いつのまにか……私はぼろぼろと泣いていた。
　鳥羽は黙って、ラーメンをもくもくと食べている。

　堂本教授はもういない。
　私の愛していた人は、もういない。
　だけど……心の中には、ずっと……──

「……茶わん蒸し」
「え？」
「茶わん蒸し、今度……持っていきます」
「茶わん蒸し？」
「これのお礼、ですっ」
　私は涙を無理矢理袖で拭うと、やっと割り箸を割った。
　ラーメンは少し、伸びていた。

    ずっとすがっていたかった。
　喪失感に浸っていたかった。

　だけど……それじゃぁ、前に進めない。
　進めませんよね？　堂本教授……──