すでに深淵に落ちている

９ これが俺の気持ちだ

　…………あれ。

　ここは、何だ。
　一面真っ白。何もない。

【おにいちゃん。おきた？】

　子供の声がする。
　誰だ。誰かいるのか。
　起き上がる。
　すると、すぐそばに幼い男の子が立っている。
　衣服も手足もなぜか泥だらけ。顔立ちは大体小学1年生くらいで＿＿

「え…………戒？」

　初めて出会った時の戒と、全く同じ顔だった。

【ぼくのことしってるの？でも、ぼくはおにいちゃんのことしらない】
　不思議そうな表情で男の子は言う。
「でもお前は戒なんだろ？だったら＿＿」
【もしかしたら、おにいちゃんがしってるぼくは、もうひとりの“ぼく”なんだね】
「もう一人の…………あ」

　ひょっとして。
　今目の前にいるのは、俺が知ってる“戒”じゃなく、俺と出会う前に亡くなった戯堂戒なのか。

【ねぇおにいちゃん。もうひとりの“ぼく”はどんなかんじなの？】
　戒がしゃがみ込んで尋ねる。
　色々訊きたいことがあるが、そう無邪気な顔で質問されたらスルーするわけにはいかない。
「どんな感じか。そうだな……」
　少し考えて答える。
「学校の成績が全部良くて、料理がド下手くそで、思ったことがすぐ顔に出て、幼馴染の俺の考えてることを大抵当ててきて、笑顔が太陽みたいで、イベント事は何でもはしゃいで、会えない時のRINEのメッセージが鬱陶しいくらい多くて、自分の感情に誠実でいる。そんな奴だ」
【いっぱいあってわからないよ】
　困った顔をする戒。
「語ろうと思えばいくらでも語れるってことだ。俺にかかればな」
【おさななじみだから？】
「そうだな。それに俺にとって、…………、大事な人だから」
【だいじ？】
「ああ。世界で一番大事だ」
　こんなこと、本人に正面切っては言えないな。
【ほんと？よかった】
　ニカっと戒は笑った。
【ぼくね、ずっとしんぱいだったんだ。もうひとりの“ぼく”のこと。がっこうにいけるかとか、ともだちができるかとか】
「そうなのか。優しいんだな」
【でも、だいじょうぶだね。おにいちゃんがいるから】
「むしろ俺があいつに助けられてるよ。……でも、俺はもう……」
【あ、もうおわかれだね】
　そう言って、戒が立ち上がる。
　途端に、周囲が眩しい光に包まれる。
　戒はこちらを振り返り、笑顔で手を振る。

【ばいばい、おにいちゃん。“ぼく”のことよろしくね】

　その言葉を最後に、俺の意識は光に飲み込まれた。







「＿＿＿＿、＿＿＿て！＿守！」

　目を開ける。
　視界がはっきりしない。
　そばに、誰かいる。何か叫んでいる。
「幸守！返事してよ！幸守っ！」
「…………あ…………戒？」
「はっ、大丈夫？幸守」
　ひどく必死な形相で覗き込む戒。全身ずぶ濡れで水が滴っている。
「息できてる？苦しくない？痛いとこは？僕のこと分かる？」
「分かる、から……落ち着け、って」
「落ち着いてられるわけないよっ！」
　空気を裂くような鋭い叫びがこだました。
「僕がどれだけ心配したと思ってるの。土砂崩れに巻き込まれそうになった君を間一髪で助けて、でも意識が戻らなくて。ずっと怖かったんだよ。このまま、起きなかったらどうしようって…………また、間に合わなかったのかって……」

　ポツッ

　頬に雫が落ちた。
　戒の瞳からぽろぽろと涙がこぼれて、後から後から落ちてくる。冷たい雨とは違う、熱を持った粒。
「戒……ごめん」
「ズズっ……謝っでも許ざないから」
「ああ。それと……助けてくれてありがとう」
「……うん゛」
　ぐずぐずの顔で頷き、俺の上半身を抱えてぎゅっと抱き締める。まだ体に力が入らないためされるがままにしておく。
　戒が泣くのなんて、いつ振りだろう。前は確か、俺が自転車で転んで車に轢かれそうになった時だった。
　自分のことは全くの無頓着なのに、俺のことになると血相を変えて心配してくる。
　よせって言うべきなんだろうけど、ちょっと嬉しくもある。
「そういえば、ここって……」
　肩越しに辺りを見回す。
　頭上まで広がる枝葉の覆い。小さなドームのような空間の内部は平静に満ちて、一切の雨風を遮断している。
　そしてその中心には、祠がひっそりと佇んでいた。
「ここは僕の実家だからね。色々勝手がきくんだ」
「実家って」
「ゆき、これから移動するけどいいかな。すぐ家に帰って休んだ方がいいから」
「分かった。でも、俺立てるかどうか」
「それは大丈夫。今回だけ裏技使うから。ゆき、目閉じて」
　言われるがまま目をつぶる。
　すると、一瞬だけブランコに乗った時のような浮遊感が生じた。
　同時に草木の匂いが消え、明らかに周囲の空気が変わった。
「着いたよ、ゆき」
　戒の声がして、そっと目を開ける。
　そこは、俺の家の玄関前だった。
「えっ、いつの間に……」
「はぁー、やっぱすごい疲れる。余程の緊急時以外やらないからね」
　裏技というか反則技だろ、と心の中で突っ込んだ。



　見慣れた天井。
　ということは、自分の部屋か。
　起き上がると、床に座りベッドに頭を乗せた戒が眠っている。
　あどけない顔を眺め、そっと手を伸ばし髪をなでる。ふわふわで柔らかい。
「戒」
「…………」
「起きてるの分かってるぞ」
「あれ、ばれてた？」
　むくっと起き上がり笑いかける。
「顔がニヤけてた」
「そっかー。具合は大丈夫？」
「ああ。もう何ともない」
　なら安心だよ、と戒がベッドに腰かける。
「なぁ戒。お前どこで何してたんだ」
「僕も君に訊きたいんだけど」
「なら俺が先攻な」
「むー、分かったよ」
　仕方ないという表情で話し始める。
「山から妙な気配がしてね、様子を見に行ってたんだ。祠がなくなったら多分僕終わりだから」
「軽そうに言ってるが、事態は深刻だったんだな？」
「存在が消えたらゆきに会えなくなる。それはもちろん、ゆきがいなくなっても同じだ」
　一旦言葉を切り、すっと目線を尖らせる。
「なんで一人で山に行ってたの。僕を捜しに来たんだとしても確証はなかったでしょ」
「お前が俺の立場でも、同じことしたんじゃないのか」
「だからって危険すぎる。人のこと言えないけど、僕ほんとに心配したんだよ」
「それはこっちのセリフだ。連絡はつかないし、行き先も曖昧。じっと待ってるなんて無理な話だ」
「連絡？あ…………そういえば携帯壊れてた。昨晩階段で落として」
　と、画面にクモの巣状のひびが入った端末を取り出す。
「はぁ。この人騒がせ」
「わざとじゃないよ。ってそれはゆきもでしょ」
「お互いな。でも反省はしてる」
　目を伏せた先には、毛布の上に置かれた戒の手。
　とっさに手を伸ばし、何も言わずぎゅっと握る。温かい。
「ゆき？」
「戒。俺、ずっと言いたかったことがある。答えは分かりきってるのに、自信が持てなかった。でも、今ならはっきり言える」
　顔を上げ、ドキドキする気持ちを必死に抑えて言った。

「俺は、戒のことが好きだ」

「帰ってきてお前がいないって分かった時、すごく不安で怖かった。悪天候の中捜しに行くのに何の躊躇いもなかった。それくらい、大切な存在なんだって思えた。何より、俺はお前と過ごす日常が好きだ。朝お前に起こされて、学校行って、飯食って、勉強会やって。何でもない退屈な風景でも、戒がいるからかけがえのないものになる。その笑顔が見られるなら何だっていいって思える。……戒、これが俺の気持ちだ」
　気が付くと、手にさっきより強い力が入っていた。口の中がカラカラに乾いている。
　目の前の真顔はしばらく無言で見つめてきて、そして、
「……僕は人間じゃないよ。それでもいいと？」
「人間とか怪異とか関係ない。10年前に出会って、たくさんの思い出を共有してきた、ただ一人の戒が好きだよ」
　すると、戒はついと顔を逸らす。
　耳が少し赤くなっている。
「自覚するとこうなんだね。もう物理的に熱い気がしてくる。ほんとすごいよ……」
　お手上げだというように弱々しく呟く戒。
　照れてる、のか。これまで一切そんな素振り見せなかったあいつが。
　ともかく、と戒は気を取り直して、
「僕達は両想いってことで、これから恋人同士。そういう認識ね」
「え、ああ。そうなるか」
「何その微妙な反応」
「いや、だって急にこ…………恋人、同士とか言われても。どうすれば」
「ゆきはそのままでいいよ。僕がガンガン攻めてくから」
「攻めるって何」
「それはご想像にお任せしまーす」
　かなり気になるが、ここは深く突っ込まない方がいいんだろう。
　でもよかった。滅茶苦茶に緊張したけどちゃんと伝えられた。
　これでやっと、自分の気持ちに向き合えただろうか。

「ところで幸守」

　ほっと安堵していると、戒が粘着テープのような笑顔を向ける。
「何か忘れてない？」
「何かって何だ」
「僕言ったよね。僕がどれだけ心配したかって。謝っても許さないって」
「あぁ、そうだな」
　祠の場所にいた時、随分と緊迫した様子だった。一歩間違えれば俺が死んでいた可能性もあったのだから、心配だったの一言では済まないだろう。
「悪いけど、君が無事ならそれでいい、とはならないよ僕は。さて、この収まらない気をどうしたものかな」
「それについては言い訳できない。お前の気が済むようにしろ」
「へぇ……いいの？同意ありなら僕手加減しないよ？」
「それ以外俺にできることないだろ」
　仕方ないというように肩をすくめて見せる。こうなったら質の悪いいたずらでも何でも受けるしかない。

「じゃあ、好きにしていいんだね」

　そう言った途端、戒は勢いよく手を伸ばし、俺の肩を掴んで押し倒す。そうしてベッドに押さえつけたまま上に跨ってきた。
　その目は獰猛な獣そのもの。

「って。急に何だ」
「前に言ったよね。次はあんなものじゃ済まないって。それに、もう“抑える”必要はないんだ」
「戒、何言って…………あ、何だこれ」
　体が動かない。
　かろうじて動くのは目と口だけで、指先すら完全に固まっている。
「な、なんで、動けな……」
「あぁ、ゆき。すごくいい表情だね。……やっとこの時が来たんだ」
　戒の右手がシャツの下に潜り込んでくる。
　ぞわっとした感触に襲われて思わず声が漏れる。
「ひっ、あ」
「ちょっと待ってね。今から始めるから」
「おい、やめろって……んっ。お前、どこ触って……ひゃっ」
「ふふ、君はほんとにかわいいね。やっぱりちゃんと僕のものにしないと」
　身動きが取れないため、じわじわとまさぐられる感覚にひたすら耐えるしかない。
　やがて手が止まる。ちょうど胸の真ん中あたりに。

　ドクン

　その時、自分の心臓が大きく跳ねるのが分かった。
　同時に戒の姿がぼやけていく。輪郭が崩れ、どろどろと溶け始める。
「あ…………うぁ……」
「大丈夫。痛くしないから」
　目の前にあるはずの戒の顔が、もう判別できない。
　黒く重い泥が全身にまとわりつく。声が出なくなり、意識まで飲み込まれていく。
　この感覚…………どこ、か……で…………。
　完全に闇に沈む直前、愉快げな声が頭の中に響いた。


【いただきます】