始まりの猫

きみのねだん

5

　鳥居の奥のほうから、女の人の声がした。猫と一緒に、声がしたほうを振り返る。

　おきつねさまの後ろから出てきたのは、ブレザー姿のお姉さんだった。

　その制服が、この町ではいちばん頭がいい高校のものだってことを、その隣の小学校に通うわたしはよく知っていた。

　長い髪を一つに縛ったお姉さんは、心配そうな顔で近寄ってきた。

「もしかして、それ『おはぎ』がやったの？」

　そう言って、ケガをした膝がよく見えるようにしゃがみこんだから、たぶん、この猫の名前が「おはぎ」って言うんだ。

「……この猫、お姉さんの猫なの？」

　こんなにみすぼらしい猫を飼う人がいるんだって驚きより、この猫がもう誰かに飼われているって悲しみのほうが、なぜか心に大きく広がった。

　お姉さんは少しだけ不安そうな顔になる。首を振った。

「ううん、わたしの猫じゃないよ。この神社に住み着いているの。だけど、ご飯をあげるとか、ほとんどわたしが面倒見ているようなものだけど」

　それを聞いたわたしは、身を乗り出していた。

「お姉さんが飼ってるわけじゃないんだ？　だったら、わたしが持って帰っていい？」

　どうして急にそんな気になったのか、わからない。

　猫は、わたしとお姉さんの間で、手を折りたたんで丸くなった。

　お姉さんはじっとわたしの目を見たあと、ポケットから絆創膏を取り出して、わたしのデニムをめくり、膝小僧に貼ってくれた。

「……だめだよ」

「どうして？　お姉さんが面倒見てるから？　あ、じゃあ、わたしお金払う。お年玉持ってるんだ！」

　わたしはお尻のポケットから、全財産が入った袋を持ち出した。

「四万円と少し入ってるよ！　ねぇ、知ってる？　猫ってペットショップで買うとすごく高いの！　でもさ、この猫汚いし、もう大人だから、このくらいの値段でいいよね！」

　目の前にピンクの袋を差し出すと、お姉さんは唇をへの字に曲げた。

「……ペットショップで売られている子たちって、どうやってあそこにやってきたのか、あなたは知っている？」

「え？」

「子どもを産まされるためだけの親猫とか、親犬がいてね。産まれた子たちは、すぐにお母さんから離されちゃうんだよ」

　わたしの頭と胸が、トンカチで叩かれたみたいに、ドン！　って鳴った。

「それからね、売れなくなった子たち。その子たちはどこに行くと思う？　保健所に連れていかれるの。そこで処分されちゃうんだよ。子どもを産めなくなったお母さんたちも、同じように処分されちゃうの。全部が全部、そういうわけじゃないけど」

　処分される、の意味は、説明されなくてもハッキリわかった。

　知らなかった。頭の中に、昨日行ったお店のキラキラしたライトの明かりが浮かぶ。キラキラした光に照らされた仔猫と仔犬は、突然にオモチャ屋さんに並ぶゴム人形に変わった。ショックだった。

「おはぎはね、ペットショップにいたんだけど、いつまでも売れなくて、大きくなりすぎて、それで捨てられちゃったの。保健所に連れていかれなくてよかったけど、それだってすごく勝手な話だよね」

　おはぎを見た。

　黒く光る毛は、所々禿げている。でも、ペットショップにいたのなら、元々はちゃんときれいだったはず。

　それは身勝手な人間のせいで、それなのに、汚いとか言ってしまった自分が、ものすごく恥ずかしくなった。

「でもね、市役所の人とかに見つかったら、結局は保健所に連れていかれちゃう。だから、わたしの家に連れて帰りたいけど、おはぎが嫌がるんだ。たぶん、捨てられたことを覚えていて、人が信じられないんだと思う」

　お姉さんはおはぎを悲しい、でも優しい目で見て、それから、厳しい目をわたしに向けた。

「持って帰るなんて、まるで物みたいな言い方をする人には、この子は絶対についていかないよ」

　伸ばしたわたしの腕が、ぷるぷる震えた。お年玉の袋も、一緒に震えた。

　安い仔猫がいないかなんてお店に探しに行った自分、おはぎを四万円でいいよねなんて言った自分が、すごくひどい人間に思えて、恥ずかしくて、恥ずかしくて、涙がポロポロ溢れてきた。

　おはぎが、にゃあん、と鳴いた。

　とてもかわいくて、きれいな鳴き声。

　わたしのお腹に前足をかけて、ぐんと背伸びすると、濡れたわたしの頬をペロペロ舐めた。

「許してくれるの……？　おはぎ、優しいね……」

　お姉さんがため息をつく。

「おはぎね、お母さんなの。神社のお社の中で、仔猫を育てているんだよ。仔猫を守ろうとして、ちょっと狂暴になっちゃう時があるんだ」

　それから、にっこり笑った。

「仔猫を守るの、協力してくれないかな。二匹いるの。あなたが仔猫を一匹連れて帰ってくれたら、わたしもおはぎともう一匹を保護できるように、また頑張ってみる」

「仔猫……？」

「そのお金は、仔猫が幸せに暮らせるようにするために使って」

　お姉さんは、わたしの手ごと袋を両手で包み込むと、そっと押し返した。わたしの腕は、おはぎを抱きしめるみたいになった。

　おはぎは腕の中で、にっこり笑うみたいに目をつむって、また、にゃあん、と鳴いた。お願いしますって言っているみたい。

　おはぎの黒い毛がほわほわと温かくて、わたしはもっと泣いた。

　この子の命は、値段なんてつけられない。この子の値段を、どうしてわたしたち人間が勝手につけられるだろう。

　おはぎの大事な仔猫を、わたしが一生懸命守ってあげよう。産まれてきてよかったって、生きているのって楽しいなって、そう思えるように。




　いつか、この世界のすべての猫たちが、犬たちが、動物たちが、そう思えますように。




　その日から。

　おはぎにそっくりの黒いピカピカした毛並みの、わたしの大切な妹「あずき」と、わたしは毎晩幸せな眠りに落ちている。

　おはぎと、たぶんお父さん譲りなんだろう、黒いブチの「きなこ」も、きっとお姉さんのそばで、温かくて優しい夢を見ているはず。







（きみのねだん～fin～）