Beyond the Soul ～魂の彼方へ～　ライトノベルリファイン

ぐれおねP

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序章：夜が明けない街で

第1章　日常

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とある部屋の一室。
真ん中のテーブルを取り囲むように、四人の女学生が座っている。
机の上には教科書やノートが広げられ、シャーペンがカリカリと音を立てていた。

窓の外は夕方特有のオレンジ色で染まっている。
学校が終わり、そのままここに集まったという雰囲気だ。

「ねぇ、あんず、ここ教えて」
「うんっ、いいよ」
「私はここ、教えてくれるかな？」
「うん、わかった」

あんずと呼ばれた女生徒は、少しも嫌な顔をせず、教える相手に合わせて説明の仕方を変えていた。
そのやり方はとてもわかりやすく、質問をした二人――ありさとめぐ――の晴れ晴れとした表情がそれを物語っている。

「ほんとにあんずの説明はわかりやすいな」

めぐが嬉しそうに呟く。

「ほんとほんと、さすがは学年トップのあんずちゃんだよね」

と、ありさがいつもの調子で茶化した。

「そんなにわかりやすいかなぁ……でも、そう言ってもらえると嬉しい」

あんずは頬を赤らめ、笑顔で素直な気持ちを口にする。

「うーん、どうやったらそんなに頭よくなんのさ。あぁ、もうぜんっぜんわかんないっ！きっと今回も駄目だな、わたし」

一人で教科書とにらみ合っていたるりが嘆いた。

「るり、諦めちゃだめだよ。頑張ろ！」
「そうだよ、るり」
「るりも補習なんてしたくないでしょ？　みんな一緒だよ」

めぐ、あんず、そしてありさ。
三人の短い言葉ながらも、るりをもう一度やる気にさせるには十分な優しさがあった。
これが“友達”というものなのだろう。

……しかし、もう日は落ちていた。
時計の針は十九時を回り、外も暗くなっている。
今日はこのあたりで解散することになった。

「じゃ、またね」
「うん、ばいばい！」

あんずは手を振り、めぐを見送る。

「今日はありがとう。わたし、もうちょい頑張ってみる」
「るりならきっと大丈夫だよ。わかんないことがあったら、遠慮しないで電話してね」
「うんっ、あんず！……なんかわたし、やれる気がしてきた！」

めぐとるりを見送ったあんずは、トイレに入っているありさを待つ状態だった。

「ふぅ、すっきりしたぁ」

水の流れる音が聞こえ、ありさが姿を現す。

「なにも声に出して言わなくても」
「ふふっ、気にしない気にしない」

いつもの笑顔。
ありさの言葉には、相手を「そういうものなのかな」と思わせる力があった。
そんなオーラを纏った女の子だ。

「……ねぇ、あんず」

靴を履き終わったありさは、振り返ってあんずに話しかける。
その表情、声のトーン――先ほどの明るさはどこにもなかった。

（なにかあったのかな……それも大変なことが？）

あんずは一度も見たことのない親友の変わり様に戸惑いながらも、その後に続くであろう言葉を待った。

「……あんず……あのね……」
「……うん」

「……信じて……もらえないと思うんだけど……昨日の夜……みちゃったんだ……人の死ぬ……ううん……食べられるとこ」

「……えっ？」

あんずには、すぐには理解できなかった。
だが、ありさの今の状態を見れば、それが嘘や冗談ではないとわかる。
今まで一度として涙を見せず、他人を励ましてきた彼女が――
今、目の前で小さく震えているのだから。

（……でも、私に何ができる？　話を聞いてあげることしか……）

「……やっぱり、こんな話、信じられないよね……」

（ありさは私に、どうしてほしいんだろう……わかんないよ）

「もういいよっ！！」

――バァンッ！！

玄関の勢いよく閉まる音が、あんずの奥深くに突き刺さった。

「あっ、ありさ！」

（ちがう……ちがうんだよ……信じてないわけじゃないのに……信じる、信じてる、そう言えばよかった……！
私は考えすぎて、結局なにも言えなかった……そんなにすごい人間じゃないのに……ごめん、傷つけちゃったよね……）

とめどなく溢れる涙――それは後悔と懺悔の涙だった。

感情の波に呑まれ、あんずの家を飛び出したありさは、やみくもに走り続けていた。
視界を妨げる涙を拭いながら。
彼女の精神状態が、それを促していた。

だが、体力には限界がある。
やがて速度は落ち、歩きになる。
自分の駆け足の音が消え、周囲の静けさが心に恐怖を植えつけた。

「……ここ、どこ？」

止まらない涙を手で拭いながら、辺りを見回す。
どうやら途中で道を間違えたらしい。
見覚えのない景色に、血の気が引いていくのがわかる。

人気がなく、闇に覆われた夜道――まさに絶望だった。

「うそ……そんな……」

絶望という名の現実。
それはありさの思い出したくない記憶をフラッシュバックさせる。
やがてそれは鮮明に脳裏に広がり、形を成していく。

（いや……暗い……怖い……怖いよ……誰か、誰か助けて）

「いやああああああああっ！！」

思いは叫びとなり、漆黒の世界に響き渡った。

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