鬼の谷

６

　
　戸を開けてくれたのは若い男だった。行者のなりをしている。
　しかし、見たこともない顔だ。
　ますます降り続く雪の中、草は勘を頼りに来た方向に戻ったのだ。療養所とおぼしき灯りが見え、ぎょっとした。鬼のために大破したはずの療養所が、何事もなかったようにそこにある。
　何が起きているというのか。
　草の頭は混乱したままだった。
「道に迷ったのですか」
　行者は草をしげしげと眺めた。
「怪我を？」
「いや」
　自分が血まみれなことに気づいた。卓我の血しぶきの感触が蘇り、ぞくりとする。
「これは、わたしのものじゃない」
「行者の姿をしているが」
「行者だ」
「でも、わたしはあなたを知らない」
（わたしもだ。あんたに会ったこともない）
　草が心語で言葉を返したので、行者は目を見開いた。
（〈念〉が使える）
（もちろん）
「お入りなさい」
　奥から年配の行者が出てきたが、やはり見知らぬ人物だった。
　彼らは目を見合わせて心語を交わした。若い方が土間に置いた水瓶から桶に水を汲み、湯を足してくれた。
　草は手や顔にこびりついた血を無言で洗い流した。
　床から身を起こして、こちらを見ている少年に気がついた。
　草は顔を上げて彼を見返した。
　ありありと驚きの表情を浮かべているその顔には憶えがあった。
　つい今朝方のことではないか。大聖の元に行く途中ですれ違った、違う時空の見習い行者。
「可名さまは？｣
「可名｣
「大聖だ。私たちの｣
　二人の行者は黙り込んだ。一呼吸置いて、年配の行者が口を開く。
「その方は､四代前の大聖です。亡くなって、六十年はたつ｣
「六十年…」
　草は愕然とした。
　耳の奥に、早い心臓の鼓動を聞きながら考える。
　自分は、六十年の時を越えてしまったということなのか。
「あなたは、過去から来たというわけなのですね｣
　落ち着き払った声で若い行者は言った。何事にも動じない。日々、修行に精進しているとみえる。
「おっしゃることが本当ならば｣
「むろん嘘じゃない｣
　彼らがこちらを騙していることもありえる。
「今の大聖の名は｣
「茂利さまです」
　杜？
　草は目を閉じた。細く長く息を吐き出し、心を落ち着ける。
　六十年たって、杜はまだ生き、大聖となっている？。
「大聖に会わせてくれ。わたしは草だ。伝えてくれ」
「伺ってみましょう」
　年配の行者は思念をこらした。そして、
「すぐ来るようにと。尽がご案内します｣
　尽は奥から、古いが清潔な衣を持ってきてくれた。べたついた衣から解放されたのはありがたかった。尽に連れられ、大聖──杜？──の元に向かう。
　〈谷〉の内部はまるで変わっていなかった。
　底冷えのする大階段を登り、講堂脇の通路に入って大聖の庵へ。まさしく、今朝たどったままの道行きだ。
　何かに騙されているのではないかと、繰り返し思わずにはいられない。〈谷〉にとって、六十年という時の流れなど､実にささやかなものでしかないのだ。
　変化は、生きているものにだけ現れる。
　大聖の庵で草を迎え入れたのは、可名とは違う白髪の老人だった。
　庵の奥にあぐらをかいて座っていた。炉の炎が、顔に刻まれたいくつもの皺をきわだたせていた。
　しかしそこには、草が知っている生真面目な面影があった。
　草は、ひとまわり小さくなった杜の老いしなびた顔を愕然と見つめた。
「尽｣　
　杜は、かすれた声で言った。
「二人にしてくれ｣
「はい」
　尽が出て行った後も､杜はしばらく何も語らなかった。目を伏せ、枯れ枝のような指を腹の前で組み合わせ、静かに呼吸を続けている。
　平静を保とうとしている。
「杜｣
　突っ立ったまま草は言った。
「ほんとうに、杜なんだな｣
「草｣
　杜は顔を上げた。
　草を置き去りにして歳を経た老人の顔。
「わけがわからない｣
　叫ばないでいるのがやっとだった。
「何が起こっているんだ｣
「訊きたいのはこちらの方だ。あの時、わたしたちが見つけたのは、ばらばらになった卓我の死体だけだった。草はどこにもいなかった｣
「わたしの目の前で卓我は弾けた｣
　草は思い出してぞくりと身を震わせた。
「ついさっきのことだ。ほんの少し、意識を失っていたかもしれない。気がつくと、雪が降っていた｣
「卓我は死に、草は時を越えた｣
　杜はつぶやいた。
「鬼はどこだ｣
「鬼？｣
「鬼は消えてしまった。あの日までの鬼は。〈谷〉には鬼が存在しない時期もあったのだ。今いる鬼は、この六十年の間に生まれたわずかな数にすぎない｣
「消えた…｣
「みな考えた。草が自分の身体と命を賭して鬼を倒したのだと。そうでなければ説明がつかなかった。卓我はやむおえず犠牲になったのだと｣
　草はかぶりを振った。
「わたしにそんな力があるわけがない｣
「鬼を追い払った草の〈念〉をみなが見ていた｣
「それだけだ。わたしは何もしていない。卓我を助けてやることすらできなかった｣
　草は両手で顔をこすった。
「鬼は、卓我を殺して満足したのかもしれない。最初から卓我を狙っていた｣
「だとすれば、その死で鬼の長きに渡る怨念を解き放った卓我とは、いったい何者だったのだ｣
「わからない｣
「そうだ、わからない。鬼が本当に消滅したのかさえ。草は、ここに現れた｣
「鬼も｣
　草ははっとした。
「わたしと一緒に？｣   
　杜は目を閉じた。
　草の知っている誰よりも年老いた顔。
　杜は〈谷〉のまわりを見渡していた。
　草も彼の中にそっと〈念〉をすべりこませた。
　鬼はどこにもいなかった。この六十年の間に生まれたという鬼でさえ。
　もっと〈念〉を伸ばすと、鬼ではない人間のざわめきが感じられた。〈谷〉 を越え、俯瞰してみる。竜巻でも起こったかのように、山の麓に向かって木々が一直線になぎ倒されている。途中に点在する村の家々は無残に吹き飛ばされ､人々が暗闇の中で呆然と立ち尽くしていた。
　その延長の遠く、地平に火の手が見えた。都の方角だ。
　明らかに自然のものではない力が働いている。
　それを引き起こしたものの気配はすでに消えていたが。
「鬼、なのか？」
　草はつぶやいた。
「わたしが連れてきたのか？　しかし、どこに消えた？」
「わからん」
　茂利は首を振った。
「なぜ都を？　鬼が恨んでいるのは、〈谷〉だけなのに｣                
「卓我は王族だ｣
「ああ｣
「卓我が鬼に殺されたのではなく、自から進んで鬼になったとしたら｣
　草は唖然として杜を見つめた。
「卓我は、鬼の力を一つにしたのかもしれん」
「憎むなら自分の時代の王家だろう。なぜ時を越えたんだ｣
「王族が来た。今日、また｣
　杜はささやいた。
「珀麻という。卓我と同じ境遇だ｣
「ここに呼んだな｣
　杜はうなずいた。
　大聖の元を訪れた見習い行者。
　暗い通路ですれちがった、違う時空の少年。
　いまさっき療養所で会った少年と同じ顔の。
「わたしは以前にも珀麻を見たことがある。時空をへだてて｣
「卓我と珀麻の鬱屈が時空を越えてひとつになった？｣
　杜はつぶやいた。
「草はそれにまきこまれた｣
「珀麻に〈念〉は感じられなかった。力を隠しているのか？｣
「わからない。卓我の憑人よりましに過ぎないのかもしれないが｣
　杜はゆっくりと首を振った。
「何もかも分からないのだ、草。ただ、胸騒ぎだけがする。時まで越えて来た卓我が、都を燃やしたくらいで満足するだろうか｣
　杜は立ち上がろうとした。草は思わず手をさしのべた。草にもたれかかった杜の身体は､痛ましいほど重みがなかった。
「見ての通りだ｣
　杜は小さく笑った。
「わたしは長く生きすぎた。もうろくに歩くこともできん｣
「無理するな｣
「今の〈谷〉で鬼の驚異を知っているのは、わたしを含めて二三の老人だけだ。若い者は、結界だけで鬼を追い払えると思っている。昔のような荒れ狂う鬼を前にしたら、どうなるか──」
「ああ｣
「力を貸してくれるな｣
「もちろんだ」
　草はうなずいた。
「ただ、ひとつだけ教えてくれ、杜」
　草は、思い切って問いかけた。
「わたしはもとの時代に帰っているのか？」
「わからない」
　杜の眉を困惑がかすめた。
「わたしが草に会うのは、あの時以来だ」
「そうか」
　草はうなだれ、つぶやいた。
「そうなのか」
　草は顔をこすり、深々とため息をついた。
　もう二度と、若い杜には会えないということだ。