マヨマヨ～迷々の旅人～

第九章 駆け抜ける日常

忍び寄る影

　俺はティラが呟いた女性の名に惹かれ、声が聞こえた後ろへ振り返った。
　いつから、彼女はそこにいたのか？
　真後ろには胸元に小さな歯車のような金のペンダントをつけた、黒い修道服姿の若い女性が立っていた。


「えっと、どちら様？」
「あら、ごめんなさ～い。私は～、大聖堂に仕える司教アレッテと申しますぅ。そして、そちらのぉ、『ティラ』ちゃん？　の教育係も務めているんですよ～」

　司教を名乗るアレッテという女性は糸のように細い目の隙間から、鋭い眼光をティラにぶつける。
　さらに、彼女は教育係とも名乗った。
　ということは……王女様の教育係……ってことは……ヤバくねっ。

　慌て、ティラに耳打ちをする。

「おい、この人って、お前の教育係ってことは城の関係者かよっ？」
「あ、ああ、私の教育係、悪魔のアレッテだ」
「悪魔はともかく、抜け出したことバレてんじゃねぇか。どうすんだよ！？　隠し通路の件もバレてるんじゃ！？　俺の首が飛ぶぞ！」
「安心せい。そこは誤魔化してみせる。以前話したと思うが、抜け道はいくつか用意してある。その一つを犠牲にすればよい。それよりも、逃げるぞ！」
「逃げてどうすんだよっ？　詰んでるだろ。お祈りをさぼって、王都で遊んでたこと！」
「だから、逃げるのだっ。捕まったらどうなることかっ！！」
「し～、馬鹿、声がでかい」


「あら、あら、私から逃げられると思っているんですかぁ～、ふふふふ～」


「「ひぃっ！」」

　アレッテは朗らかに笑う。
　だが、その身から湧き出る気配は明らかに常人の者じゃない。
　
　俺は覚悟を決めた…………ティラを捧げようと。


「ピケぇ、どうやらティラのお身内の方がお迎えに来たみたいだよ。残念だけど、今日はここでお開きってことで」
「え、そうなの～。それじゃあ、しょうがないよね」
「そうだね。では、俺たちは帰ろうか」
　
　ピケの手を握り、歩き出そうとする。
　しかし、俺の腕をものすご～っく強く引っ張る者が……。　
　
「待て、どういうつもりだっ？」
「どうもこうも、もう、どうしようもないだろ。悪いが、あとは一人で頑張ってくれぇ」
「見捨てる気かぁ。私がどうなってもいいのかぁ」
「すまん、俺にやれることはない。あの、アレッテさん」

「はい、なんでしょう～？」
「今日は 偶然・・ティラちゃんとお会いできたおかげで、私とピケともども、楽しく過ごさせていただきました」
「そうですかぁ～、こちらこそお世話様ですぅ」

　と、話しつつ、アレッテは暴れ狂うティラを右脇にグッと抱える。
　見た目は線の細い女性だけど、かなりの力持ちだ。
　脇の中ではティラが激しい抵抗を見せている。


「はなせ～、はなせ～、お仕置きは嫌なのだ～。助けるのだ～、ヤツハ～ヤツハ～」

　うぐっ、半泣き状態で俺の名前を呼び、助けを叫ぶ姿に、罪悪感という刃が心にグサグサと……しかし、庇ってやることはできない。

（すまん、ティラ。墓前には揚げパンを供えてやるからな。南無）

　俺は心の中で念仏を唱える。
　だが、成仏などさらさらする気のないティラは、今もアレッテの腕の中でもがき、助けろと俺の名前を叫ぶ。
　その叫びを聞いたアレッテは、指先を顎に置き、首を傾げながら俺の名前を呼んだ。

「ヤツハ？　もしかして、あなたがあのヤツハちゃんなの～？」
「はい？　どこかでお会いしましたっけ？」
「いえいえ、ノアちゃんからぁ、話を聞いただけですぅ」
「ノアちゃん？　誰？」

「ノアゼット＝シュー＝ヘーゼル。お菓子屋さんでぇ、困っているところをぉ、助けてくれたんですってねぇ」
「え？　ああ、あのときか……って、待てよ。じゃあ、あんたがノアゼットに買い物を頼んだ人なのっ？」
「ええ、そうですよぉ。うふふ～」


　何とも緩い笑い声を上げるアレッテ。
　佇まいはお淑やかでやんわりとした女性。
　しかし、あのノアゼットをちゃん付けで呼び、さらにはお菓子を買いに行かせることのできる人物。
　これは、完全に見た目では判断できないヤバい人だ！

「ヤツハちゃん」
「はいっ、なんでしょうか？」
「ノアちゃんを助けてくれてぇ、ありがとう」
「いえ、そんな」
「あの子、なかなか誰かからぁ、助けてもらうなんてことないから～、とっ～ても喜んでいたわよぉ」
「そうですか。まぁ、ちょっととっつきにくい人ですからね。ほんとは、優しい人なんだけどなぁ」


　お菓子屋に入りづらかったのは、先にいた親子の団欒を邪魔しないため。
　とても、優しい人。

　俺の言葉を聞いたアレッテさんは、少しだけ声を振るわせて、細い瞳の奥に慈愛を浮かべる。

「ノアちゃんのことを優しいだなんてぇ。よかったわねぇ、ノアちゃん。あなたのことを理解してくれる人がいて～」

　彼女の暖かな雰囲気から、ノアゼットのことを大切に思う気持ちが伝わってくる。
　しかし、そんな雰囲気をぶち壊す、カラスのように騒がしいだみ声がアレッテさんの右脇から響く。


「は～な～せ～、私はもう少し遊ぶのだぁ～っ」
「もう、たくさん遊んだでしょう～。だからぁ、おうちに戻ったら、お説教～」
「い～や～っ」

　ティラはアレッテさんをバシバシと叩くが一切動じない。
　彼女はティラの足掻き無視して俺に近づき、耳そばでささやく。

「今日は～、ありがとうございますぅ。ブラン王女に、お付き合いいただいてぇ」
「え……あ、はい」

　アレッテさんはニコリと微笑むと、喚き叫ぶティラを抱えて立ち去っていった。


「はは、何もかもお見通しって感じか。せめて、隠し通路の件はバレてなきゃいいけど」
「かくしつうろ？　な～に、それ？　ヤツハおねえちゃん」
「なんでもない。俺たちも帰ろっか」
「うん……ティラちゃん、また会えるかな？」
「さぁ、どうだろねぇ。会えるといいな……あ、ピケの服！」

　服の回収を完全に忘れていた。
　どうしようかとピケに目を向ける。
　ピケは満面の笑みを見せて、こう答える。

「いいよ、今度で。だって、もう一度会えるってことだもん」
「ははは、ピケはすごいな」

　ピケの前向きなものの考え方が心に響く。
　俺よりもずっと年下なのに、とても良くできた子だ。
　俺はピケの頭を撫でる。
　ピケはちょっと照れたように、手をもじもじさせる。
　その手を握って、二人仲良く宿屋『サンシュメ』に帰宅しようとっ！？


――カササギリョウ――


（えっ！？）

　どこからか、年老いた男の声が俺の名を呼んだ。
　しかも、その名前は地球にいた頃の、男としての名前！
　俺は周囲に顔を振る。
　しかし、周りの人々は何事もない様子を見せている。
　どこにも、名前を呼んだと思われる人物は見当たらない。

「ヤツハおねえちゃん、どうしたの？」
　ピケは俺の様子を心配して声を掛けてくる。
「い、いや、なんでもない。たぶん、気のせいだ」
「うん？」
「今日は疲れたからな。早く帰って、夕ご飯にしよう」

　俺はピケの手をしっかりと握って、足早に我が家に戻っていく。
　たしかに聞こえた、名を呼ぶ声に怯え、逃げるように……。




――――ヤツハはピケとともに去っていく。
　
　ヤツハの後ろ姿を、カレは無辺むへんの静寂の内に見ていた。
　カレは街を行き交う人々の間で、青い襤褸ぼろを纏って立っている。
　その姿は誰が見ても異様なモノ……だが、街の者は皆、カレの姿が目に映らないかのように通り過ぎていく。

　
　カレは、マヨマヨ。迷い人。
　迷い迷いて迷いざるを得ない旅人……。
　
　カレは点となったヤツハを見つめながら、灯ともしび薄い掠れた声を漏らす。

「地球で後悔の七十年。時無ときなき積木の世界、アクタに訪れ、焦がれた三年。ようやく、会えた……笠鷺、待っていろ。私が必ずっ、君を助けてみせる！！」