雨はやさしく嘘をつく

第五章 すれ違う想い

交わらぬ日常

sideユリカ



季節は巡り、リシェリアが生まれてから二度目の冬が訪れようとしていた。

ついこの間まで腕の中にすっぽり収まっていた小さな体は、今では元気に走り回る。

赤いリボンを揺らして「おいで」と手を振り、母を置いて先に駆け出し、そして転んでしまうこともしばしばだ。



そんな娘を心配し声をかけるのは決まってシェイだった。

長身の彼が器用に抱き上げれば、リシェリアは笑いながらその首にしがみつく。

その様子はもう何度も目にしてきたはずなのに、ユリカの胸の奥にはいつも温かいものが込み上げた。



二年という日々の積み重ねは、互いの細やかな好みまでも自然に刻んでいた。

シェイが甘党で、砂糖三つにミルクをたっぷり入れる紅茶を好むこと。

けれど本当に嬉しそうに微笑むのは、湯気の立つカップにクリームをこんもりとのせたココアを前にしたときだ。

彼が子どものような笑顔でスイーツを頬張るたびに、ユリカはひそかに心を和ませてきた。



――こんな穏やかな日常が続けばいい。

そう願いながら迎える、二度目の冬。

大通りは年の瀬の活気で賑わい、今日もまた、彼女たちの小さな家族の一日が始まろうとしていた。





sideルアルク



昼下がりの大通りは、冬を前にした買い物客や行商人でごった返していた。

香辛料や焼き菓子の匂いが風に混ざり、呼び込みの声や馬車の車輪の音が絶え間なく響く。

人波の中で、鮮やかな布や贈り物を抱えた人々が、年の瀬に向けた活気を纏って行き交っている。



その雑踏の向こうに、ルアルクはふと足を止めた。

――幼児を抱く、あの背中。

淡く揺らめく結界がふわりと揺れ、その奥で藍色の瞳が一瞬、光を返した。



（……結界が白じゃない？）



胸がざわめく。幼児が自ら結界を張ることはできない。

ならばそれは、護るために誰かが張ったもの。

結界は本来白い魔力が適している。

なのに敢えて白ではない――教会由来ではない魔力。



視線を上げれば、その子を抱くのは見知らぬ黒髪の男。

その腕にしがみつく幼子の赤いリボンが揺れ、隣を歩く銀髪の女が優しく目を細める。

一瞬だけ見えた横顔は、自分が未来を夢見た人だった。

息が詰まった。



――ユリカ。



彼女はこちらを振り返らない。

まるで気づかないまま、ただ子に寄り添い歩いていく。



呼びかけようとしたが、人の波が間に入り、視界が途切れる。

急いで駆け出すも、流れに阻まれ、その姿はすぐに見えなくなった。



一瞬見えた、見慣れすぎた色をした瞳が、頭から離れない。



「……守れて、いない……」



自分の声が、混み合う雑踏に吸い込まれていく。



あの子が本当に自分の子なのか――確かめなければならない。

もしそうなら、父としてやるべきことがある。

たとえ立場や障害を越えてでも。





sideシェイ



淡く揺らめく結界の外から、視線を感じた。

それは敵意ではなく――もっと鋭く、焦燥を帯びた眼差しだった。



（……ルアルクさん）



混雑の向こうで、藍色の瞳がこちらを捉えている。

結界越しに、その視線がまっすぐリシェリアに吸い寄せられるのがわかった。

抱き直した小さな体は温かく、しっかりとしがみついてくる。



彼に気づかれたくはなかった。

けれど――もしも近づいてきたら、奪い返すようにこの腕の中の命を守るつもりだった。



人の流れが彼を阻み、その姿はすぐに見えなくなる。

だが、胸の奥に残るざわめきは消えなかった。

その理由を、シェイ自身はまだ言葉にできていなかった。 



◇



廊下に漂う消毒液の匂いの中、互いの足音だけが響いた。

待ち合わせを取り持ったのはクラリッサ。

「彼に会えば、答えが出るはず」と言って。



現れた男は、栗色の髪に、深い藍の瞳を宿していた。

神官らしく品のある身なりなのに、どこか堅苦しすぎず――歩みに不器用な真面目さがにじむ。



（……これが、ユリカさんが惹かれた相手か）



シェイは視線を細め、胸の奥で無意識に身構える。



「ルアルク・ノア・アストレイドさんですね」

探るように名を呼ぶと、相手はわずかに息を整え、柔らかな声で返した。



「……そういうあなたは？」



疑い返すでもなく、ただ礼を尽くそうとする声音。

その真っ直ぐさに、逆に隙を感じてシェイの警戒心が疼く。



「シェイフィル・ラファリス・ナーバ。……シェイで構いません」

名乗り、じっと相手の瞳を射抜いた。

こちらを測ろうとする素振りはない。



むしろ――曝け出している。



「クラリッサ先生から、お探しの方がいると伺いました」



「……ユリカです。無事かどうか……それだけ、知りたい」



（……それだけ？）



もっと言葉を飾るかと思っていた。

詰問に備えていたのに、返ってきたのはあまりにも率直すぎる答え。

虚飾も計算も見えない、真っ直ぐな眼差し。



「彼女は生きています」

淡々と告げながらも、胸の奥で思わずため息がこぼれそうになった。



「……よかった」

その小さな声に、作り物の影は一つもなかった。



（……なるほど。ユリカさんが心を寄せた理由が、少しわかる）



シェイは心の奥でそう納得しながらも、警戒を解くことはしなかった。



「ただし、あなたの望む形で会わせることはできません」

最後に釘を刺すように告げると、相手はわずかに戸惑ったように瞳を揺らした。

それでも無理に食い下がることはない。



（……箱入りだ。だが、悪い人間ではない）



シェイはそう結論づけた。





後日、病院の小さな一室。

クラリッサの協力のもと、二人は時折顔を合わせ、言葉を交わすようになった。



「……無理に会うつもりはありません。

　ただ、彼女が無事でいてくれるなら、それでいいんです」

ルアルクは同じ言葉を、今度はより静かに口にする。



シェイは頷いたが、胸に苦味が広がる。

「……あなたがそう思っていても、教会が同じとは限りません」



驚いたように目を瞬く青年の顔。

そこには敵意ではなく、ただ純粋に“そうはならない”と信じ切っている表情が浮かんでいた。



――甘い。

だが、嘘はない。

シェイはそう見て取る。





「会えなくても構いません。ただ、無事ならそれでいい」

繰り返すルアルクの言葉に、偽りは感じられない。



シェイは心のどこかで「いい人だ」と思い始めていた。

だが同時に、教会への無防備さは危うく、だからこそつい忠告を口にしてしまうのだった。





sideルアルク



何度目かの会合。

シェイは視線を伏せていたが、やがてルアルクを真っ直ぐに見据えた。



「……僕にとって大切な存在は、あなたにとっても同じはずです。

　そうでなければ、ここまで言葉を交わすこともありませんでした」



ルアルクはわずかに目を見開いた。はっきり名前を出さなくても、何を指しているかは互いにわかっている。

押しつけるでもなく、けれど譲る気もない言葉。



（……ああ。やはり彼も同じなのだ）



心の奥に、静かに落ちていく感触があった。



「……そうですね」

それ以上は言わなかった。だがそれで十分だった。



短い沈黙ののち、シェイが言葉を継ぐ。

「次に会うときは……もう少し、落ち着いた場所がいいですね」

「……？」

「病院ではなく、僕の家で。必要なら、迎えに行きます」

「屋敷の中なら多少の“偶然”があっても、僕が責任を持って対処できますから」



唐突な提案ではなかった。

先ほどの一言があったからこそ、ルアルクもそれを「信頼の証」として受け止められた。



（……彼は、家族のいる場所を見せてもいいと、そう考えているのか）



深く息をつき、ルアルクは静かに頷いた。

「わかりました。そのときは……よろしくお願い致します」





◇



やがて、初めて訪ねる日がきた。

シェイの家に招かれたルアルクは、応接間に通された。



目を引くのは、壁際に並んだ小さな靴。

棚の上には、幼子の手で描かれた拙い絵。



その一つ一つに、ルアルクは視線を止めるたび胸が締め付けられる。



――彼女はここで、子どもと共に暮らしている。



だが、姿を現すことはない。

声も、笑顔も、扉の向こうにあるまま。



シェイはあえて会わせなかった。

「……今はまだ直接は無理です」

短い言葉に、含まれるものは多かった。



ルアルクは小さく頷く。

会いたい――その願いを飲み込み、ただ彼の判断に委ねる。

その姿勢に、シェイは改めて“信用”の色を見たのだった。