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7.メンタルは揺さぶられる

太陽がギラギラと冒険日和を知らせる。
大きな門を前にして、新たな一歩に緊張と高揚を携える。
腰には剣と小袋2つ。地図はGパンの後ろポケットに入っている。

いざ、進まん。

門を抜けると、一瞬視界がブラックアウトする。次の瞬間には壮大な草原が目の前に広がっていた。

後ろを振り向くと、門の向こうは霧がかかっていて、景色が消えていた。
目の前には草原を区切るように4本の道が放射状に伸びている。うち外側2本は城の後ろ側へと続く道のようだ。
つまり、地図上の左上の町に行くなら城を背にして一番右の道を行けばいい。


舗装のない石コロだらけの道を歩く。
左右どこを見ても草だらけで、右側に見えるはずの城も見えない。
静かだ。
風もなく、草も揺れない。動物も虫もモンスターもいない。無音は平和より不気味さを感じさせられた。
 
太陽は微々たる動きを見せているようで、ちょうど頭の上にきていた。
かれこれ3時間は歩いただろうか、時間などわからず感覚に頼るしかない。相変わらず景色に変化なく、もはや進んでいるのかどうかも不安になるくらい変わりばえのない光景が続いた。
救いなのが疲れがないことだ。空腹もなく、腰の4枚の薬草はまだ使う必要がなさそうである。


ガサッ
どこか大袈裟な、わざとらしい音が左側の草むらから響いた。どことなく電子音な雰囲気もあった。

出てきたのは青く、かつ透き通っていて、顔しかなくて、くせ毛のように1本の触覚？がちょん、と出ていて……、もう描写が面倒だな。いわゆるスライムが出てきた。

スライムは器用に飛び跳ね、一定の距離を置いて止まる。上目遣いにこちらを見て、口は常に笑っているようにあいている。

仲間になりたそうにこちらを見ている…のか？

両者動かず、見つめ合う。
RPGなら容赦なくぶった斬ってるところだが、実際目の当たりにすると躊躇する。だって可愛いぞ、スライム。

膠着を打ち破り腰の剣に手をかけた瞬間、スライムは大きく息を吸った。その姿に手を止める、何をするんだ？こいつ。

吐き出すは炎。
剣を抜こうとして腰を低くしていたのが功を奏し、横っ飛びに避けることができた。空気中に発散された熱を皮膚が感知する。尋常じゃない熱さを持った炎であることを理解する。

受け身をとって起き上がる。動きは感覚が司り、身体が勝手に動いている錯覚をうける。

素早くスライムの方に目を向ける。もはや可愛いなんて言ってられない存在に恐れと警戒を向ける。

スライムは、２秒程動かないと思ったら、今度は勢いよく跳躍して迫ってくる。

無我夢中で剣を抜いて、振りかぶった。

ザシュ
ハサミで紙を切ったような軽くも確実な感覚を感じた。
目と鼻の先には真っ二つのスライム。
スライムは地面に落ちる前にポンっと消えた。

またしても無音が世界を包み込む。

剣をブランと下げ、呆気にとられる。
そのまま後ろのめりに尻餅をついた。

リアルとはこうも怖く、刹那的なのかと思った。
膝が今更になってガクガク震える。
あっという間の戦闘だったが、精神的な疲れは身体を蝕み、立つ気力を奪った。

目の前に現れたスライム、炎を吐くスライム、飛びかかってくるスライム、どの場面でもスライムは表情を変えず、丸い目と笑ったような口を携えていた。
感情のない敵意が怖かった。

膝を立てたまま寝そべる。
空は青く、雲一つない。太陽はギラギラと冒険日和を知らせる。
この先に想いをはべらす。

スライム1匹にこれだけエネルギーを使っていたら、この先どうなるのか。戦闘の度に感情を揺さぶられ、恐怖に怯えなくてはいけないのか。

嫌になる。やめてしまいたい。そもそも目的も目標も曖昧で、色々なことに意味がないのだ。
やめにしよう、と思う。

宿屋に行って、一生をそこで過ごそう。
ご飯食べて、寝て起きての凡庸な生活でも、こんな命を擦り切るような日々を送るよりはマシだ。

起き上がる、来た道を戻るのは辛くて、そのまま進むことにする。
そして、そこで終わらせる。冒険はそこで終わりだ。

脇目をふらず、ズンズン進む。モンスターは出てこない。

急に門が現れる。門の先は霧がかかっていて中を伺えない。
気にせず門に入る。
ブラックアウト後、見たことある一本道と道沿いの家が目の前に広がる。
少し違うのが道の先には城ではなく、塔があること。


新しい町にたどり着いた。
そして、旅を終わらせる。