ただ、君を恋ふ －萩と白露－

壱

鹿の鳴く丘で 【一】

　――きゅいんっ、きゅうぃーん

　独特な甲高い鳴き声を聞かせてくれる鹿の群れが、今日も丘に集まってくる。

　風に乗って薫るのは、辺り一面に咲き誇る萩の花が放つ芳香。

　紅紫に白。鹿の全身を隠すほどに鬱蒼と咲き揃った花々を、その頭を振ってかき分けて進み、軽快に跳ねる鹿たちのなんと愛らしいことだろう。

　ともに駆けたり、角を突き合わせたり。互いの鳴き声を共鳴させ合ったり。どれだけ見ていても飽きない。

「うふふっ。本当に可愛らしい子たちですねぇ」

　微笑ましいその様子を、丘の頂上に根を張る大きな楡(にれ)の木にもたれ、のんびりと眺めるのが、私の毎朝の日課。

「さて、今日はどうしましょう。そろそろ冬支度の染め物もしなくてはいけませんが……では、柘榴(ざくろ)でも採りに行きましょうか」

「――そこの御方」


　――びくんっ

　誰も居ない、他人が訪れるはずのない丘の上で、すっかり気を緩めて放っていた独り言の最中。突然掛けられた声に、ぴんっと背筋が伸びる。

「どなた、ですか？」

　張りのある良く通る声が飛んできた元を驚きとともに辿れば、鹿の群れとは逆の坂から萩をかき分け、進みいでる人物が見えた。

「……あっ……」

　知らず、口元に手が伸びる。

　ひんやりと残る、白き朝靄の中。朧げに滲む曙光を浴びた姿の凛々しさに、思わず息をのんだ。

　なんて、麗しいお方なの――？

「済まないが、この近くに泉はないだろうか。こいつに水を飲ませてやりたいのだが」

　清澄な朝の空気の中、向けられた涼やかな笑み。『こいつ』と、引き連れた馬を指しながら近づいてくる姿に、慌てて立ち上がる。

「あ、はい。それなら、あちらの小径(こみち)を抜けたところに……きゃっ！」

「危ないっ！」

　慌てたせいで、地にはみ出していた木の根に気づかず、つまずいてしまった。

「大丈夫か？」

　傾いだ身を支え、転ぶ寸前で助けてくれた人の声に、思わず顔を上げれば。

「はい……あ、ありが……」

　思っていたよりも近く、すぐ目の前に相手の顔が迫っていたために、驚きのあまり御礼の声が小さくしぼんでいく。

　驚いたのは、相手との近さだけではない。今まで、こんなに美しい男性を見たことがなかったから。

「どうされた？　どこか怪我でも？」

「あ、いえ……申し訳、ありません」

　気がつけば、相手の腕にすがったまま、至近距離で見つめ合っていた。

　意志の強さが見てとれる、きりりとした眉に、切れ長の瞳。

　力強い光を放つその瞳に捕らわれ、刹那、呼吸が止まる。

　目が、離せない。


　――とくんっ

　胸の奥で、鼓動が甘く軋んだ。

　けれど、見知らぬ御方にいつまでもすがりついているのは、大変な非礼。

「ありがとう、ございました」

　目線を外せないまま小声で御礼を述べ、すがっていた指の力をそっと抜く。これで、これ以上失礼にならずに離れられると、ほっとした。

「え？」

　それなのに、顔の近さは変わらない。

「あの、お手を……」

　互いの距離が近いままなのは、相手が自分の肩と背中に添えた手をそのままにしているからだと、ようやく気づいた。

「あのっ……」

　再び声をかけるけれど、目の前の人物は、まるで何も聞こえていないかのように微動だにしない。

　それどころか、肩を掴まれた指に力が込められ、さらに相手の顔が眼前にまで迫ってきた。

　じっと覗き込まれ、視線が絡まり合う。

「あ、あの……あのっ」

　その瞳に宿る強い光に、鼓動が速まる。

　身体を引き、こちらから離れなければいけないとわかっているのに、告げるべき言葉も上手く出てこない。

　ど、どうしましょう。私、どうしましょう。

　どうしたことか、頬まで熱くなってきているのです。いったい、どうしたら……。


　――ひひぃぃーんっ！

「……っ！　きゃあっ！」

　突然、真横で大きな嘶(いなな)きを上げた馬に驚き、困惑は一気に消え去る。

「あぁ、済まない」

　びくんっと背筋を伸ばし、叫んだ私に謝罪した人の指は、すぐに離れていった。

「こいつめ。喉が乾いて我慢できなくなったようだ。では、泉への案内を頼めるだろうか」

　先程までの強い光から一転、柔らかく包み込むような笑みが向けられる。

「あ、はい。あちらでございます」

　肩から指は離れたけれど、背中に回された手はそのままに、ともに歩き出すように促された。

　……この御方の手、とても温かいわ。

　少し強引な素振りにも関わらず、背に感じる温もりには、嫌悪感など微塵も湧いてこない。

　手だけではない。この御方、纏う空気がとても温かいのだもの。

　そっと見上げた端整な横顔に、知らず、口元を綻ばせている自分が居た。