拾われにきた獣〜氷の獣人公爵〜

５ 氷の獣人公爵

招かざる客

　
　
　
　ヴィルとグラハムは気やすげに言葉を交わしながら、その会話から栞里がこの国のことを聞き齧っていけるような話題を選んでいる。それを感じ取りながら、ヴィルに抱きこまれた栞里はようやく固まった体から力を抜いてヴィルの胸に背中を預けていた。こちらが緊張することすら楽しむように目を細める様は、こちらに来る前にはわからなかった。あちらでは、栞里に合わせてくれていたのだな、と日々感じる場面が多い。
　ただ。
　グラハムがいることも気にしない様子でいたずらに動く大きな手や、首筋にあたる吐息に無意識にもぞもぞと動きたくなる。

「…ヴィル」
「うん？」
　その顔面でその笑顔はずるい、と目を逸らしながら、腰のラインを撫でるヴィルの手を強めに掴む。絶対に、わかってやっている。
「狐の匂いを消したいのを我慢してるんだ。お前も我慢しろ」
「な…横暴」
「なんとでも言え。オレに言わせれば、随分と我慢しているんだぞ」
「ノインのあれは…一度面倒みた以上、てやつじゃないの？」
「その理屈でいけば、お前はそこから始まって今オレといるんだぞ？ついでに言うなら、それは最初の認識からして違う。妖魔が面倒見ること自体が、異例中の異例だ」
「む」
　言い負かされて目を逸らすのを満足げに眺めながら、唇を寄せて柔らかく耳たぶを食む。腕の中で体を揺らす妻を愛おしみながら、その目をグラハムに向けた。
「グラハム、お前を雇う」
「まあ、そんな話だと思っていた。なんだ」
「さっきから、招いていない匂いが近づいてきている」
　不意の会話にヴィルを見上げる栞里の目に、安心するように笑みを向け、ヴィルはゆったりと冷え冷えとした目をグラハムに向けた。氷の公爵と言われるその視線を受け止めながら、相変わらず食えない公爵をグラハムはにやりと口元を歪めて見返す。
　とはいえ、この表情の原因を思えば、大事なものを得たことで、冷酷にすることに意味を持ち、躊躇いがなくなったようにも見えるが。
「お前がちゃんと招待しないから怒ってるんじゃないのか」
「帰還したばかりな上に新婚のオレを呼びつけておいて、披露目の席はもう必要ないだろう。栞里を見せてやる気にもならん」
「ヴィル？もしかして」
「察しがいいな。獅子王が来る」
「…フットワーク軽いね」
　聞き慣れない言葉だが、軽口だな、と聞き取りながらグラハムはやりとりを眺める。これだけ大掛かりな夜会であれば当然王宮の耳に入って当たり前だ。だが、王宮関係者は1人も呼んでいる様子はない。領地を接している獣人と、聞きつけて駆けつけてきた阿りたい獣人をはじめとする多種族の者たち。親交のある宰相すら呼んでいないのだから難癖つけられるいわれはない、と言うのだろう。
「蚊帳の外に置かれるのを嫌うからな」
「わかってるならちゃんと招けばいいのに」
「招けば、呼びつけるのかとそれはそれで怒り心頭だろうな。そんなわけでな、栞里」
「グラハムさんとおとなしくしてろってことね？」
「そういうことだ。獣人はとりあえず獅子王には逆らえない。コルトもだ。守ることはできるだろうが、な」
「獣人の身体能力は人族よりかなり強いんでしょう？」
「こいつは人離れしているから大丈夫だ」
「…紹介してくれる気は？」
「聞いていたか？お前を見せる気はない」
「ふーん」
　微妙に不機嫌な気配にヴィルの耳がぴくと反応する。機嫌をとるように鼻をすり寄せながら、栞里の頬に手を当てた。
「聞き分けろ。少なくとも、会うのは今じゃない」
「ヴィルの家族のこと、ちゃんとわかってないから言われた通りにするしかないけど…」


　そこまで言ったところで、足音と喧騒が栞里の耳にも届き、ノックと一緒にドアが開けられる。そこにサライの姿を認め、ヴィルは栞里を抱いたまま立ち上がった。
「ヴィル、厄介なのがきたぞ。気づいていたようだが」
「ああ。グラハム、奴がいなくなるまで、栞里の護衛をしろ」
「他の伴侶は？」
「勝手にやるだろうさ。だが、傭兵王が近くに控えて目を光らせているのが、わかりやすいからな。他のやつだと、あいつは張り合おうとして近づきかねない」
　賢者の森のハイエルフも、滅びたはずの跳兎も、比類なき妖魔も、喉から手が出るほどに、自らが直接関わりを持ちたい相手だろう。
「栞里。夜会は楽しいか？」
「放って置かれるから、よくわかんない」
　不貞腐れた言い方に笑いを堪えきれず、ヴィルは開けっぴろげな笑顔になる。
「抜け出して問題ない頃に、ラウドが声をかける。グラアムに付き添ってもらって自室に戻っていろ。そしたら、かまい倒してやる」




　それはそれで…という反論は言う隙ももらえないまま、ヴィルの腕から下され、グラハムがそばにつく。先ほどまでの飄々とした空気は鳴りを潜めた様子に、栞里は目を伏せて小さく息を吐き出した。
　平和な国で生きてきた栞里には、その空気はすぐには読み取れないけれど。それでもわかる緊張感に気を引き締めなければ、と。