知らない異世界を生き抜く方法

７７

　
　
　
　お願いしてから、しまった、と思った。

　竜、それも古龍と呼ばれる最上位種でさらには神龍の卵を、スライムがどうこうできるものではないだろう、と。



　そう思ったのに。


　素直に、素早く、プーは卵を収納した。





　目を疑いながら、もしかしてスライム最強なのでは、と若干引いてしまう。
　ちょうどヴィクターで遮られていて向こうには見えていなかったようで、その動きは気づかれていない。もともとがどういう作りをしているのか分からないスライムの体は、こちらの意図を正確に理解したように、透明になって見えなくなり、その状態で卵を収納したので卵も見えない。


　なんて都合の良い。

　自分で頼んでおいて呆れながら、落ち着いてヴィクターの背後から移動して横に立つ。
　対峙している聖女の顔は剣呑で、守られた場所から姿を見せたわたしを睨みつけた。


　どうやってここまで来たのだろう。

　何よりもその疑問が先立つ。ダルさんが話していた神殿の関係者らしき人たちは、森の周辺部から中に入ることさえできなかった。それがいともあっさり、目的の場所に到達している。
　護衛らしき姿は、近衛騎士が1人。

「聖女様、ここに至るまでに何人の騎士を森に置いて来ましたか？」


　ヴィクターの低い声が尋ねる。
　考えたことは同じだったらしい。けれど、それだけでここに辿り着けるとは思えない。招かれざる者をここに導くことを、この森はしない。

　まさか。


　自分がここに至るためにちょうど道が開かれていたことが、向こうに幸いしたのだろうか。



　本当に、考えていることが番契約で伝わってしまうのかと思うほど、そう考えた途端にヴィクターの大きな手が肩に添えられる。大丈夫だ、と言われているような力強く温かい手に、ほっとする。


「負傷した騎士は安全な場所に待機させてきただけです。まずは聖女の勤めを果たしたのちに、帰途で治癒を施します」


　きっぱりと言い切るけれど。
　浄化はできなくても、治癒魔法は使えるのだろうか。そういえば、彼女の聖女としての力について何も知らないなと思う。だがそれができるのなら、その場で治癒し、護衛の数を減らすことなく進んだ方が理にかなっている。
　彼女がそれを知っているのかは分からないが、そもそもこの迷いの森で、待機させた場所に再び辿り着ける保証もない。

「負傷者のみで命を落とした騎士はいない、と。近衛は貴族家の子息が多い。中には家督を継ぐまでと務めている騎士もいますので、護衛が皆無事であれば何よりです」



　ヴィクターの言葉に、不意に控えているたった1人の近衛が一瞬目を泳がせた。
　なんとなく焦点の定まらないような目は、きっと聖女に魅了されているのだろうとこちらに知らせてくれる。そうでなければ、彼も仲間をこの森においてくるようなことはしなかっただろう。この世界の人であれば、ここが迷いの森であることは知っているのだろうから。


　そして、その一瞬のわずかな動きにヴィクターが怒りを孕んだため息をつく。


　命を落としたものも、いたということだ。


　魅了されてもなお残る人格や、これまでの関係性がそこにいる騎士の心を苛んでいる。


「聖女様、確かにここは竜の棲家でしょう。いえ、だった、のでしょう」


　早く、離れたい。


　ヴィクターが冷え冷えとした声と態度を向けるたびに、澱んだ何かが聖女から向かって来る感じがする。


　この山地一帯が、言ってみれば竜の棲家だ。姿を見せないけれど、こちらの動向を彼らは窺っているだろう。危害を加えると思えば、この大事な神龍のゆりかごからわたし達が離れたところで攻撃される。


　わたしが口を開けばさらに蔑むような目を向ける聖女をまっすぐ見返した。
　関わりたくはない。積極的に関わる気はない。

　ただ、向こうが放っておいてくれないのであれば、対抗するしかない。


「ご覧の通り、いつからかはわかりませんがここはもぬけのからです。わたしたちももう、ここを離れますので、失礼します」


　ご覧のとおり、と示したところには、あの大事に作られた巣があるだけだ。そして、2頭の大きな犬。


　姿を消しているプーを連れて、彼女たちに気づかれない場所に移動したい。
　竜の卵なんてものを体内に収納したプーの状態も……心配なことのはずだが、そこは正直、あまり気にならないが。むしろ卵の状態が気になる。動かして大丈夫なのかも分からない。やるべきことをやって、あの卵が孵化することをおいて守っていたこの龍脈の流れを滞らせてはいけない。


　察したように、ヴィクターに引き寄せられた。ヴィクターの魔力が流れ込んでくる。
　何か、魔法を使おうとしている。魔力に馴染ませずに晒されると、簡単に魔力酔を起こす体質のおかげで、ヴィクターが余裕ある時はいつもこうしてくれるので予測ができるようになった。


「待ちなさい！竜騎士隊長、このような危険な場所に騎士1人しか護衛のいないわたしを置いていくつもりですか！」


　どうやって帰るつもりだったのか。
　ここで会ったのは、向こうも不本意そうだったというのに都合の良い。

「帰途に近衛の皆さんを治癒されるとおっしゃっていました。道道、護衛の数は元に戻るのでしょう。聖女様、聖女様のこの旅路の護衛という任務を負った近衛騎士の皆さんの顔をつぶしてはいけません。今もそうして守ってくださっています。ヴィクター様も同じ、1人、ですよ。そして今は、休暇中です」



　わたしが言い終えた瞬間、耳元で低くヴィクターの笑い声が聞こえた。

　ぞわっとする声に思わず首をすくめると同時に、視界が動く。
　しっかり、ダルとヴァザ、そして姿を消しているプーごと竜の卵も連れて、ヴィクターが転移魔法を使った。


　流石にこの数。遠くまでは行けないけれど。
　それはちょうど良い。ここから卵をあまり離すのはまだ心配だから。