神の花嫁

02 王子の場合

　俺は昔からの習わしの“花嫁召喚”に反対であった。
　どこぞの世界のものかもしれない女を、最終的には俺の后に迎えるだと？
　それなら、まだ腹黒い貴族の娘から娶ったほうがまだマシだ。
　外見が同じでも中身が俺たちの世界と同じとも限らない。
　薄気味悪くて吐き気がする。

　運悪く、俺の時代での“召喚”が決まった。
　召喚が行われるのは大体100年単位に行われ、運悪く俺の年だ。

　“花嫁召喚”は決定事項になっており、いくら王子の俺でも逆らえない。
　そして、それは極秘に行われる事、王子である俺と、宰相、俺の護衛の騎士、そして召喚をする魔術師のみで行わられた。


　神殿の地下で寒々しい空気感の中、陣の中に現れたのは2人。

　1人目の女は、記録通りの美しい女だった。
　2人目の女は、男のようで醜い女だった。

　どちらが“花嫁”かと聞かれれば、一目瞭然だった。

　宰相が2人に説明をし、質問をしていた。
　言葉は通じるようだ。これも記録通り。

　すると、2人目の女が急に泣き叫びだした。
　騎士が女を押さえつけ、黙らせる。

　なんだあの態度は。
　容姿だけではなく心も醜いのか。

　1人目の女の名前は、アイリと言った。
　アイリは、これから“花嫁”の準備をしながら1年間、この神殿に過ごすこととなる。

　2人目の女の処遇が悩まされた。
　俺はすぐにでも殺そうとしたのだが、宰相がそれを止めた。

「万が一の事があります」

　万が一……とは、アイリではなく、2人目の女……ナオが“花嫁”の場合。

　それにここで殺しては、涙ながらに女を庇うアイリの心情も良くない。
　俺たちが目の届く場所として、下働きとして雇うことになった。


　神殿に入ったアイリは、身を清め神殿の衣装に着替えた。
　薄い白い生地で出来たソレは、アイリの白い肌にスルスルと滑り体のラインを強調し、良く似合っていた。
　そして、恥ずかしそうに頬を染めてこちらを覗き込む。
　俺はこの時には、1年後にアイリを后として迎えるのも悪くないと思うようになっていた。

　アイリの噂は、城にいても良く耳に入る。
　その全てが賛辞の言葉で、もの覚えが良く仕来りも早々に覚え、もうこの世界に馴染なさったと。
　誰にでも優しく辛い顔を見せずにいつも笑顔で――まるで、女神のようだと。

　一方、もう1人の女……ナオは、仕事が遅くグズで到底役に立たない荷物だと。
　叱られてもニヤニヤと笑っていて、気持ち悪い異世界の女。
　アイリ様の温情も分からずに、恥知らず。――それが、ナオの評価だった。

（やはり、殺しておけばよかったのだ）

　つい3日前の事だ。
　アイリが完璧であれ、ナオを利用してアイリに危害を加えようとする者が出て来たが、運良く事なきを得た。
　あれは、優しい女だ。
　あの時、ナオが人質にでも取られ様ものなら、自らの危険も顧みず己を危険に晒していた事だろう。
　ともすれば、ナオがアイリに嫉妬して起こした事件だったと想像に容易い。
　しかし、証拠もないのだ。
　こちらは手出しが出来なく歯がゆい。


　嗚呼、アイリ。
　異世界の花嫁、アイリ。


　約束の1年が経とうとしている。

　3日間の試練の後、神が降りてこられなかった時は、お前を后にとろう。
　すべらかな肌も、流れる艶やかな髪も、お前の心も……


　みんな――愛している。