無能勇者の黙示録～勝手に召喚されて勝手に追放されたので勝手に旅に出ます～

第2章 丹梅国グルメ戦記・四象の蛇亀

第156話 翠の記憶

　フェニ子の助言により〝ステータス・オープン〟で貝の貝柱きんりょくを下げると、あっけないほどあっさりと殻は開いた。
　そして案の定、中には翠みどり色の宝玉がまるで真珠のように鎮座していた。

「いちおう訊くけど、これだよね、宝玉？」
「うむ。今まで閉じていたからわからんかったが、この状態だとすごく感じるぞ」

　そう気丈に振る舞っているフェニ子だが、その声は若干上ずっているように私は感じた。
　ここまでの記憶で決定的なものを見ていないからだろう。
　本当に今回ですべての記憶を取り戻せるのか、それとも――

　〝バチャン！〟
　少し遠くのほうで、私たちの杞憂を吹き飛ばすように、大きな魚が尾を打つ。
　やがてフェニ子は小さく泡を吐くと、宝玉へ近づき、手を伸ばした。

　そのか細い指先が宝玉に触れた瞬間、ほんの一瞬だけ、フェニ子の瞳が焦点を失う。
　続いて、彼女の体が重力を失ったように、その場でぷかりと浮かぶ。

　まるで、そのまま泡となって消えてしまいそうな、そんなフェニ子を私はすかさず抱き寄せる。

「……黒い」

　フェニ子が小さな口をわずかに開き、言葉を絞り出していく。

「翼。炎。そして鳳凰はまず翠を呑み込んだ……次に藍……最後に白を……」
「ど、どういうこと？」
「三つが、呑まれて……呑まれて、溶けて、混ざっていく。やがて鳳凰の輪郭が、膨れ上がる。次の瞬間、鳳凰は――」

　フェニ子はそこまで言うと、辛そうに目を伏せた。

「妾は……妾が……これは、本当に……？」
「フェニ子……大丈夫？」

　私がそう問いかけると、フェニ子はゆっくりと目を開けた。
　その瞳は若干、涙によって滲んでいる。

「も、問題ない……心配をかけたのう、親愛的ますたあ……」
「それより、さっきの〝呑まれた〟って……？」
「う、うむ。これでなぜ、妾たちはこれまでに一度も、四神たちと会わなかったのかがわかった」
「それは……？」
「白虎祠で思い出した記憶を、覚えておるかの？」
「うん、たしか鳳凰が魔王ビアーゼボを敵視してたって……」
「うむ。鳳凰は呑み込んでおったのじゃ。他の四神を……青竜、白虎、玄武の三柱を」
「それは――」

　動機についてはもはや聞くまでもないだろう。
　鳳凰はビアーゼボを敵視していた。
　なら、他の三柱を取り込んだ狙いは――

「鳳凰は、黄龍こうりゅうに成ろうとしておったのじゃ」
「黄……龍……？」
「うむ。妾は……いや、四神は、もとは一柱の神だったのじゃ」
「それが黄龍？」
「うむ。鳳凰も青竜も白虎も玄武も……元は黄龍という神から分かたれたものじゃった。黄龍はやがてその体を、瑞饗を四方から守護するため、四つに分けた」
「それがまた、ひとつになった……つまりフェニ子、貴女は――」

　私が言い終えるよりも先に、フェニ子が悲しそうにかぶりを振る。

「否。妾は……黄龍……ではない……」
「え？　でも、鳳凰は……フェニ子は、他の三柱を取り込んだんだよね……？　その結果、黄龍になったって……」
「う、うむ。間違いなく取り込んでおった。他の三柱は皆、鳳凰が下した。それは間違いない。……じゃが、結局鳳凰は、黄龍には至らなかったのじゃ」
「どういうこと？」
「なにかが……決定的ななにかが、足らなかったのじゃ……」
「――ちょっと、確認させなさい」

　今まで静かに話を聞いていた紅月が、鋭い視線をフェニ子に向ける。

「貴女、さっき自分は黄龍ではないと言ったわね？」

　その問いにフェニ子は答えない。しかし紅月は続ける。

「それは、黄龍に至っていないから黄龍ではないということ？　それとも――」
「その……後者じゃ……」
「……そう。やっぱり、そういうこと」

　紅月はなにかに気が付いたようだが、私にはまだいまいちピンときていない。

　大昔、鳳凰は……つまりフェニ子は丹梅国へやってきたビアーゼボを目の敵にしていた。
　けど、そこで自身の力が及ばないと悟ったフェニ子は、他の三柱を取り込み、また黄龍に戻ろうとした。
　結果、そこでフェニ子はビアーゼボとの戦いに負けて、燦花へと逃げ延びた。

　てっきり、一連の話の流れはこうだと思っていた。
　でも、フェニ子の反応を見るにそれは……違う……のだろうか……？

　それに、思い返してみれば、燦花で戦ったフェニ子は間違いなく火の鳥だった。
　あれは――あの時の彼女は、とても龍には見えなかった。

　そして――
　そしてなにより、先ほど紅月が言いかけた〝後者〟とは一体、何を指すのだろう。

　私がひとり、そんなことを逡巡していると紅月が畳みかけるようにフェニ子に詰め寄り、口を開く。

「――フェニ子、それじゃあ貴女は一体、何者なのかしら？」