史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人と殿下

　──夜。
　陽も落ち、空に星がくっきりと見えるようになった時間帯。
　ガレイトたちは馬車に揺られながら、すでに帝都の近くまでやって来ていた。
　予定よりもだいぶ早い到着である。


「と、いうわけで……」


　イルザードが、アクアを中指で指さしながら口を開く。
　アクアは馬車の扉の下。
　そこにあるすこし出っ張った場所に足を乗せ、窓枠に手をかけている。


「こいつのことは、女と自分語りが大好きな変態、と覚えておけばいい」

「は、はぁ……」


　サキガケが遠慮がちにうなずき、馬車の外を見る。


「どもー」


　アクアはサキガケの視線に気が付くと、ひらひらとにこやかに手を振ってみせた。
　そして、その顔──
　ガレイトに殴られて出来た顔の腫れは、ほとんど引いていた。


「ああ、見えてきましたよ。ヴィルヘルムの帝都〝ニーベルンブルク〟その正面玄関です」


　アクアが馬車の進行方向を見ながら言う。

　帝国首都ニーベルンブルク。
　ヴィルヘルム帝国領の中心にあり、国の要。
　領地を守護するように、ぐるりと周辺を取り囲む外壁。
　領内は中心へ向かうほど標高が高くなっており、その中心には国王の居城──
　真紅のヘルロット城が聳え立っている。
　そして、領内への進入は東西南北にある、四つの門からのみ可能となっていた。
　ガレイトたちは現在、その南門の近くまでやって来ている。
　

「──御者さん、ここらへんで止まってください」


　アクアが声をあげると、御者は手綱を操り、馬車を止めた。


「……おい、なぜ止めた」


　イルザードが不満げに尋ねる。
　アクアはぴょんと馬車の縁から地面へ降りると、もう一度、馬車のほう見た。


「いや、ほら……もう時間も時間ですし」

「どういうことだ。説明しろ」

「イルザードさんは……まぁ、いいとして、ガレイトさんが帰って来たと知られれば、たちまち騒ぎなってしまうでしょう？」

「おい、どういう意味だ」

「……昼間なら構いませんが、明日は定例会もありますし、ここは静かに、何事もなく侵入したほうがいい……そうでしょう？　ガレイトさん？」

「まぁ……そうだな。また馬車を呼ばれても……」


　ガレイトはなにかを思い出したのか、途端に苦い顔を浮かべる。


「じゃあ頼めるか、アクア」

「はい。もともとそのつもりでしたので……」

「助かる」

「では、すこし待っていてくださいね……」


　アクアはそれだけ言い残すと、小走りで南門へと向かって行った。


　◇


　ぶんぶん。
　遠くのほう──
　帝都ニーベルンブルク南門前。
　灯りに照らされたアクアが、馬車に向かって手を振っている。
　ちらり。
　ガレイトは向かいの座席──
　静かに寝息をたてているブリギットとカミールを見た。


「では御者さん、お願いします……」


　ガレイトは寝ている二人が起きないほどの声量で、御者に指示を出した。
　御者もそれを受け、静かに馬を走らせる。
　ゴロゴロゴロ……。
　かぽっかぽっ。
　再び車輪が回り出し、小気味いいリズムで馬車内も揺れる。
　やがて南門に差し掛かった頃──
　ガレイトは窓際のカーテンを閉じ、門兵から見えないよう頭を内へ引っ込めた。
　ガラガラガラ……。
　鋼鉄の鎖が巻き取られ、門の扉がせり上がっていく。
　やがて──
　ガチャン。
　門が完全に開いたのか、ガチャンという音が鳴る。


「うわ……」


　馬車の外。
　アクアがそのような声をあげる。
　ガレイトは首を傾げたが、そのまま馬車の中で息を殺す。
　しかし、馬車が動く気配はない。


「──出ておいで」


　突然、大声……ではなく、よくとおる男性の声が響く。
　その声が聞こえた途端、ガレイトとイルザードが顔を見合わせた。


「な、なにが起きてるでござる……？」


　サキガケが小声で二人に尋ねるが、二人とも何も答えない。


「怒らないから」


　ガレイトはおそるおそるカーテンを開けると、窓からちらりと顔を覗かせた。
　そこには──


「やあ、久しぶりだね。ガレイト」

「あ、あなたは……！」


　キリリと吊り上がった眉と口角。
　短めに切り揃えられた、金のウルフカット。
　その前髪が風に揺れる。
　黒く、ツヤのあるダブルボタンのジャケットに、赤い毛皮のマント。
　そんな格好の青年とガレイトの目が合う。


「えと……どちら様でござる？」


　サキガケがひょっこりと顔を出して、その青年に名を尋ねる。
　ガチャ。
　ガレイトは静かに、馬車からでると──


「お久しぶりです。王よ」


　その青年の足元に跪いた。


「え？　オウ？　オウ……って、王様？」

「いや、そこまで畏まる必要はないよ、ガレイト」

「ですが……」

「君はもう騎士じゃない。だから気楽にしてくれ。呼び方も、いつもどおり・・・・・・でいい」

「は、はい。失礼します……」


　ガレイトはそう言うと、静かに立ち上がる。


「……というか、さっきのは、君に向けての言葉じゃないしね」

「あの、えっと……じゃあ拙者……？」

「ああ、こんばんは。貴女は波浪輪悪ハローワークの職員さんですね」


　青年がニコリと笑い、サキガケに挨拶をする。


「あ、ハイ。そうでござるが……」

「定例会は明日からですので、今日はゆっくりお休みください」

「あ、ありがとう……ござ──」

「おーい、聞こえているのだろう？　イルザード？」


　青年がすこしだけ、声のトーンをあげる。
　そして馬車の中。
　イルザードは腕組みをすると、座席の背もたれに体重をかけ、目を閉じた。


「ぐー、ぐー、がー、がー」

「いやいや……」


　サキガケが軽く手を横に振る。


「ふむ、なるほど。返事はしない気か」


　青年はすこし驚いたような顔で、口に手をあてた。


「……なら、私から行こう」

「え？」


　ガレイトとイルザードが声をあげる。
　青年はそんなことは意にも介さず、馬車の中へ入っていった。


「う……」

「……なんだ。起きているじゃないか、イルザード」

「……ドモ」


　イルザードが居心地悪そうに首を上下させる。


「……それにしても、なぜ水着なんだい？」

「暑かったので」

「そうか。今度私も、水着で公務をやってみるかな……」

「殿下でんか、それはおやめください……」


　ガレイトが馬車の外から静かにツッコむ。


「それで……イルザード。私が言いたいこと、わかるかい？」

「まあ、はい。なんとなくは……」

「一隊の長でもある君が、突然いなくなったこと。なんの届け出もなく外国へ行ったこと。私宛の手紙を勝手に盗み見ていたこと──」


　青年はそう言いながら、指折り数えていく。


「……まあ、まだまだ色々あるんだけどさ、とりあえず……」


　青年はそう言うと、手を振り上げ──
　イルザードめがけ、勢いよく振り下ろした。


「め」


　責めるように、咎めるように、青年は人差し指でイルザードを指さす。


「……はい？」


　イルザードは怪訝そうな顔で訊き返す。


「これからはないように。いいね。〝め〟だからね」

「……は、はあ」


　毒気を抜かれてしまったのか、イルザードは困惑した顔で青年を見る。
　それは同じ馬車内にいるサキガケも同じだった。


「おや、どうかしましたか？　波浪輪悪のお方……？」

「いえ、なんというか、その……すこし失礼なんでござるが……王様、びるへるむの統治者の方って、もっとお年を召されている方かと……」


　サキガケの問いにガレイトは眉を吊り上げ、イルザードは口をへの字に曲げる。


「ああ、なるほど……」

「あの、サキガケさん、国王・・というのは、この国では──」

「いや、いいんだガレイト」


　青年が手をあげて、ガレイトを制する。


「たしかに。何も知らずに、こんなの・・・・が出てきたらびっくりするよね」

「い、いや……そんなことは……！」

「うん、とりあえず自己紹介をさせてもらうね。……私の名はフリードリヒ。フリードリヒ・フォン・ヴィルヘルム。この国の国王……ではあるけれど、最高指導者ではないんだ」