いぢわる王子様

秋祭りとS王子

それから、１週間ほどがたった頃。


近所ではお祭りが始まっていた。


土曜日から２日間、この辺では大きな秋祭りが開催されるのだ。


そして、私たち西雅高校の生徒は全員参加が原則とされている。


１－Ｂ組は、フライドポテト担当。


で、すぐるの１－Ｅ組は……そこから大分離れた場所でスーパーボールすくいをしている。


「碧～、油温まったよぉ」


ハッピ姿の律が、そう言う。


「オッケ～」


私は、冷凍ポテトの袋を破いていく。


まだ祭りが始まったばかりだけど、もう沢山の人が集まってきていて、屋台の前の道が埋まり始めていた。


「ねぇ、碧。S王子とはどうなったの？」


「あぁ、うん。一応はすぐるの気持ち聞けたよ」


少し照れながらそう言うと、律は「何て？　何て？」と、興味津々に聞いてくる。


本当に、人の事となるとすぐに首を突っ込みたがるし、詮索したがる性格だ。


「怒られちゃった」


「え？」


「『好きでもない女を恋人にすると思ったのか』……って」


そう言うと、律はポテトの袋をキュッと胸で握り締め「きゃ～っ！！」と、黄色い声を上げた。

「いいなぁいいなぁ碧。S王子に愛されてんじゃん！！」


そう言い、バシバシと背中を叩かれる。


愛されてる……。


ジンワリと心の中に広がり、ポッと頬がばら色に染まるような言葉だ。


うん。


そうかも。


私、すぐるに愛されてるかも。


「あ……そっか、だから？」


「うん？」


律が、意味深かげな表情に私をマジマジを見てくる。


な、なに？



キョトンとしていると、律が私の首筋を指差してきた。


「これ。この時期に虫にかまれたりはしないよなぁって、ずっと気になってたんだけど」


「虫……？」


一瞬、何のことか理解できずに首をかしげる。


しかし、次の瞬間、思い出した！


すぐるにつけられたキスマーク！！


まだクッキリと残っていたのだ。


咄嗟にその場所を手でかくし「何でもないよ」と言いながら、ポテトを揚げる。


油がジュワッと音を立てて、おいしそうな香りがフンワリと広がる。


「碧～！　ごまかすな！！」


「ちょっ律、油使ってるんだから危ないってば！！」


私の腰をくすぐってくる律に、私はじゃれる。


ポテトも、油の中でおいしそうな狐色になりつつある、その時だった。


「碧さん」


聞きなれたその声に、私はビクッと体を縮める。


「清子さん……」


振り向くと、屋台の裏に清子さんが立っていた。


すごく、険しい表情で。


「なに？」


私は、強気でそう聞き返した。


すぐるの、『契約違反のキスマークが３つついたら、罰を行う』というあの言葉をしっかりと覚えていたから。


「あなた、まだすぐると一緒にいるのね」


『呆れた』


そんな言葉が語尾に隠れているような、ため息を吐いた。


律が、私のかわりにせっせとポテトを揚げていく。


客に出すときに、もう一度サッと揚げなければならないから、手を休めている暇がないのだ。


「そうだけど？」


私は、清子さんをまっすぐに見つめ返した。


すると、清子さんは軽く笑みを作った。


小ばかにして、人を見下すような笑顔だ。


私は、その嫌味な笑顔を真正面から受け止めながら、ギュッとこぶしを作った。


胸やけがするような、嫌な感じ。


自分の中の、ドロドロとした黒い感情が、清子さんによって表へ出てしまいそうになる。


「それが、どうかした？」


負けたくなくて、そう聞き返す。


「別に？　すぐるも、かわいそうだと思って」


「……かわいそう？」


私は、眉をよせて首をかしげる。


なに、言ってるの？

清子さんは突然私の手首をつかみ、屋台の中から引っ張りだした。


火の暖かさがなくなり、急に体温が下がっていく。


「すぐるにはね」


「なによ」


「イイナズケがいるのよ」


……え？


清子さんの言葉が、私の中を通りぬける。


「い……い……？」


唖然として、言葉が出ない。


いいなずけ。


……許婚。


何度その言葉を繰り返しても、理解できない。


「だから言ったでしょ？　すぐるにとってあなたは特別なワケじゃないって。

私、碧さんにいじわるで言ってるわけじゃないのよ？　すぐるに溺れれば溺れるほど、後で傷つくのは碧さんよ」


そんな……。


そんな事、いきなり言われたって……。


本当は、清子さんの言葉にかなり動揺していた。


あれほど幸せだった気持ちが、一瞬にして消えていく。


だけど……私は、笑った。


清子さんが、少し驚いたように目を丸くする。


驚いた表情も、とても綺麗な人だった。


「私は、すぐるを信じてるから」


『俺の事だけ信じてろ』あの契約を、信じてるから。
私は、それだけ言うと屋台の中へと戻った。


「碧、大丈夫だった？」


律が、心配して聞いてくる。


私は満面の笑みを浮かべて、「うん！」と、頷いた――。


☆☆☆

私たちのフライドポテトの屋台は、なかなかの人気だった。


他にも同じものを売っている屋台は沢山あるのだけど、学生が売っているということで、近所のおばさんたちが顔を見に買いに来てくれることが多かった。


「頑張ってね」


「おいしいよ」


そんな言葉をかけてくれると、こちらも自然と暖かい気持ちになる。


ポテトを揚げて自分自身が脂っこくなりながらも、私のさっきまでの黒い感情は薄れて行っていた。


人の言葉ってすごい。


心の色まで変えてしまう力があるんだから。


「山本と清原、交代だ」


しばらくすると、生徒たちの屋台を回っていた先生が帰ってきて、私と律にそう言った。


やった！


やっと他の屋台も見てまわれる。


２時間交代なので、今から２時間はお祭りを楽しめる。


すっかり油の匂いがしみついたハッピとエプロンを脱ぎ捨てて、私と律はさっそく屋台めぐりを始めた。


この辺一体は西雅高校の屋台がズラリと出ている。


「律、私すぐるのところに行ってみるね」


「おう！　ラブってこい！！」


ガハハハと、豪快な笑い声を上げて私の背中を押した。


すぐるの屋台に行く前に、私は他のクラスからイチゴ飴を２つ買った。


やっぱり、屋台といえばこれ食べなきゃね。


本当はリンゴ飴の方が好きなのだけど、大きすぎて結局最後まで食べきることができない。


なので、買うのは必ずイチゴ飴にしていた。


「すぐる！」


食べ物の屋台がひしめき合う中で、子供たちが何人か座り込み熱中している。


スーパーボールすくいの屋台だ。


「碧、もう交代か？」


「うん」


そう言いながら、私は勝手に屋台の中にお邪魔する。


ブルーのハッピ姿のすぐるも、カッコイイ。


「はい、イチゴ飴」


「イチゴ飴？」


「うん。屋台といえばこれでしょ？」


そう言い、私はすぐるに飴を差し出した。


すぐるはそれを受け取り、それからフッと息が抜けるような笑顔をこぼした。


「どうしたの？」


「いや、なんか、懐かしくてな」


「懐かしい？」


「あぁ。これ好きなヤツがいてさ」


少し、遠くを見つめるようにしてイチゴ飴を見るすぐる。


私じゃない、誰かを見ているような態度に、さっきの清子さんの言葉を思い出す。


『イイナズケ』……。


なんだかんだと強がってみても、気にならないワケがない。


「ねぇ、それってさ――」


「お、いっぱい取れたなぁ」


私の言葉に気づかず、すぐるが子供の取った色とりどりのスーパーボールを透明な袋に入れていく。


「碧」


「え？」


「これやる」


そう言って、すぐるは水に流れている透明なボールを一個指でつまんで、私に差し出してきた。


「キレイ……」


透明なボールは水に濡れてキラキラと輝き、まるで宝石のようだった。


「それ、光に向けて覗き込んでみ？」


言われたとおり、私は太陽の方に向いてボールを覗き込んでみた。


そこには……。


「わっ！！」


ハートマークが、ボールの中に浮かび上がってきた。


「な？　綺麗だろ」


「なにこれ？　なんで！？」


「さぁ？　普通に見ただけだとそのハートマークは見えない。けど、光に当てて覗き込むと見えるんだ」


「くれるの？」


「さっきそう言っただろ」


すごい、うれしい！！


「碧。俺の気持ちが不安だったら、これを見ろ」


「え？」


「俺の碧への気持ちは、いつでもこの中にある通りだ」


ドキン。


真剣な表情をして、すぐるはそう言った……。



☆☆☆

すぐると過ごす２時間は、あっという間だった。


辺りはずいぶん薄暗くなり、もうすぐ花火が上がる。


「碧、S王子の所に行ったきり戻ってこないんだからっ！！」


プリプリと頬を膨らませる律に、「ごめんごめん」と、苦笑いする。


スカートのポケットには、あのスーパーボール。


すぐるの言葉を思い出すと、自然と笑みがあふれ出す。


「なんか幸せそうだしぃ」


笑顔のままの私に、今度は唇を尖らせる。


「律は、幸せじゃないの？」


「だって……。なんか最近碧ばっかりモテてるしさ」


確かに、私と律なら律の方が可愛い。


目は私の２倍は大きいし、足は細くてきれいだ。


今までモテていたのも、当然律の方。


「律は、いい人いないの？」


私は、再びポテトを揚げながら聞いた。


すると、律は軽く俯き「気になる人なら……」と、呟いた。


「え！？　うそ！？」


てっきり今は全然そんな話はないと思っていた。


自分の事ばかりが頭の中で一杯で、律の片思いを見抜けなかったのだ。


「誰？　誰誰誰！？」


「あっ……」


私の質問に答える前に、律は目の前に立った人物に頬を染めた。


ん？


律の視線を追うと……誠先輩！！


お客としてたっている誠先輩に、私は慌てふためく。


「いらっしゃいませ」


律の、いつもより数段女の子らしい声が隣から聞こえてくる。


「ポテト一つ頂戴」


「はい」


頬を軽く染めて、手際よくポテトに塩を振り掛ける。


律……もしかして……？


「ありがとう。碧ちゃん、頑張ってね」


誠先輩は律からポテトを受け取り、私に声をかけてから背を向けた。


律は、その後姿を見つめている。


恋してます。って、瞳で……。