がんじがらめの契約と狂愛〜聖女になれなかった異邦者の唯一〜

28 下賜された聖女

「ぎゃっ！」宰相邸に大きな悲鳴が響きわたった。

　胸に急激な痛みを感じた。燃えるように熱くて痛い。慌てて上着を脱ぎ、原因を確認する。

「？」

　上着の内ポケットがコゲている？　ここには忌々しいアラン・ロズベルトを拘束している、結界石の鍵を入れていた。すぐ開放してやるのも、腹立たしいから屋敷に忘れてきたことにして、もう1日拘束してやる予定だった――その鍵が、消えている？
　シャツもコゲて穴が開いている。私の胸にくっきりとした鍵形の火傷を残し、鍵は消失していた……
　結界石の腕輪と鍵は同じ魔石から作られている。それぞれが引かれあう性質を持つため、片方の消失は、もう片方の消失に繋がる。
　まさか、アラン・ロズベルトが自分で結界石を壊した？　そんなことができるものなのか？

「あなた、大声が聞こえたけれど、どうしたの？　あら？　やだ、なにそれ、あはははは！」
「大笑いしていると、顔にシワができるぞ」
「嫌なこと言うのね。でも、あなたのお胸の鍵は、滑稽すぎるわ！　あははははっ！　笑いがとまらなくなっちゃうから、とうぶん閨はご一緒しないわ。じゃあ今晩は帰らないから」

　そもそもあいつがアラン・ロズベルトを寝所にひっぱりこんだのが、ことの発端だ。大笑いしながら出ていく、妻の後ろ姿を、憎々しく睨みつけた。

「閣下、王宮から火急の知らせです。すぐ登城してほしいとのことです」
「今、帰ってきたばかりだぞ？」

　人使いが荒い、国王陛下の顔を思いだし、ため息をつく。シャルナ王国は今日も問題が山積みだ。聖女の件が解決すれば、一気に国力があがり、問題が解決するはずなのに……『順応の義』を失敗した娘のことを考え、また、ため息がでた。
　そもそも『ファリアーナ神の存在を信じられない』っていうことが理解できない。唯一神を信じなくて、一体なにを信仰しているっていうのだろうか？
　悩みつつ、登城するために着替える。今晩も急がしくなりそうな予感に、再度ため息がでた。





　――謁見の間には、先ほど別れたばかりの顔ぶれがそろっていた。大司教猊下の顔色は真っ青で、ブルブルふるえている。
　そこにアラン・ロズベルトが聖女になれていないあの娘を片腕に抱き、入場してきた。その手に結界石の腕輪はない。結界石を壊せるこの男に寒気を感じた。
　抱きかかえられている娘の顔に、違和感をおぼえる。こんなに痩せていたか？　薄くなってはいるが、あきらかに頬に殴られたあとがある。聖女候補だぞ？　どういうことだ？

「申し訳ありませんでした!!」

　この国の王族に次ぐ権力の持ち主が、床に頭をつけ謝っている？　一体、なにを見せられているのだ？

「――せ、聖女様の……身に起こったことを、つつみかくさず報告いたします」

　大司教猊下が床に這いつくばったまま話しだす。謁見の間に、数名の男女が連行されてきた。
　なかの１人の女に目が吸いよせられた。鼻がない――いや、つぶれている。舌を噛むおそれがあるのか？　さるぐつわまでされていた。男達は神殿の衛兵と修道士か？　全員、結界石のついた縄がかけられていた。

「――せ、聖女様は……聖女様は……」

　猊下は、その言葉ばかりくりかえし、先を言えないでいる。

「聖女リオは、私が護衛騎士の任からはずされているあいだ、神殿で暴行をうけていた」
「ちが！　違う！　神殿の総意ではない！　この女が勝手に暴走したことじゃ！」

　アラン・ロズベルトの言葉に触発され、大司教猊下が飛びあがる勢いで顔をあげ、鼻のつぶれた女を指差し、反論しだす。猊下の言葉を無視するようにアラン・ロズベルトが腕のなかの娘に声をかけた。

「リオ、『順応の義』のあと、離宮でどうすごしていた？」

　少し眠そうにアラン・ロズベルトの赤い髪をいじっていた娘が、顔をあげた。

「……ううん。離宮にはいなかったわ。修練館という建物の部屋に移ったの。でもあそこ怖かったから、逃げだして……木のうろにかくれていたの」

　……？　やけに、幼いしゃべりかた？　聖女として謁見したときは、もっと大人……だったような？　いや、修練館だと？　あそこは使用人用の……

「なにを食べていた？」
「なにも……1日小さなパンが2個もらえたの。だけど、掃除をしている女の人が食べちゃうようになって……とってもお腹がすいたの。……菜園の実をもいで食べたら、殴られたの」

　ポロポロと泣きだす娘を呆然と見つめた……なにを言っている？　いちおう、聖女候補のままだったはず……

「着るものは？」
「修道服を着せてもらったわ！　……でも、『聖女になれなかった役立たずの異邦者』が、神殿にいてはいけなかったのね。口々に私が悪いと叫ばれて、蹴られたとき破れてしまったの。1着しかなかったのに……ちょっと前まで一緒にお野菜を洗っていたのに……あっ、でもさっき新しいお洋服をもらえたの。ふふ、嬉しい」

　ますます、意味がわからない。寝床も、食事も、着るものもろくにあたえず……殴るだと？　蹴られただと？

「『聖女になれなかった役立たずの異邦者』とは、なんじゃ……」

　陛下も青い顔をして問いかけている。

「私のことよ？　私は、役立たずの異邦者なのでしょ？　みんなそう呼んでいたもの……」
「違うのじゃ！　聖女様は役立たずなどでは、けっして！　ファリアーナ神は、愛と慈愛を持って、聖女様を導いて……「イヤ――！」」

　大司教猊下の言葉に、悲鳴がかぶさる。娘はふるえながら、アラン・ロズベルトの頭に抱きついていた。

「この世界の神様なんて嫌い！　帰して……もとの世界に帰して……うわあああっん！」

　大泣きするその姿は、まるで幼子だ……一体、なにがどうなった？

「リオ様は……もともと、男が苦手のようでした。接吻にも戸惑われるかたです。そのかたが使用人用の閨部屋へほおりこまれ、怯えて逃げたさきで暴行を受けたのです。身を守るため、小柄な体型をいかし、未成年のふりをして逃げていた……
　逃げかくれていたリオ様を見つけたメイド長が、リオ様を自分のものにしていた離宮に、嘲るために連れ帰り……彼女に……ふぅ……申し訳ありません。私の口からはこれ以上は申し上げられません」

　アラン・ロズベルトが言葉をつまらせ、うつむいた。心配そうに腕に抱かれた娘が、アラン・ロズベルトの顔を覗きこみ、頭をぽんぽん……と、撫でている。

「おまえから報告しなさい」大司教猊下が、拘束されている修道士を指名した。修道士は、真っ青な顔をして、ふるふる顔を横に振っていたが、観念したように床を見つめながら話しだす。

「――メイド長キャティ様は、私たちに聖女様を抱きつぶせとご命令になりました。でも、聖女様は、その……汚くて……泥だらけでボロボロだったし、顔なんて腫れあがっていて、よく見えなかったし……聖女様を抱いている。と……思っていた、修練館がよいの下男たちが、誰も魔力が高まった者がいなかったので……抱き損になるうえ、病気になったら嫌だな……と、思って……拒否しました。
　キャティ様は幻惑の香を焚かせ、聖女様に媚薬をひと瓶、飲ませ……その、辛さから開放されたいなら、自分でイケと……私たちの前で自慰行為を……」
「もうよい！」

　今まで国王陛下の後ろに控えていた王妃陛下が立ちあがり、修道士の言葉をとめる。

「もうよい……聖女様が、壊れてしまわれているのは、見ればわかる」
「――媚薬の効果を抜き、治療しているとき、一回、意識を取り戻しました……そのときは、自分がなにをさせられたのか、はっきり覚えているようでした。ひどく動揺され、再び意識を失い……目覚められたときには、もう……心が幼子に戻っているようでした。
　リオ様は唯一神の御名にさえ拒絶をしめし、怯えられます。セフィロース卿の書簡のにあった、最悪の状態と言えます。もう、『順応の義』を成功させることは、かなわないでしょう」

　アラン・ロズベルトの言葉が、その場の空気を氷つかせる。『順応の義』を成功させることは、かなわない……だと。シャルナ王国の悲願の達成が、目前でかなわない……だと。

「ならぬ！　『順応の義』は成功させねばならぬ！　ファリアーナ神の愛と慈愛のお力で……」
「いやややぁぁぁ！　神様、嫌い！　ここの神様は私のこと嫌いだもん！　私にひどいことばかりするもん！　ここの神様の愛は、私のと違う！　いやぁぁぁぁぁ！」

　国王陛下の言葉は、娘の大泣きの声にかき消された。その場の全員が顔色をなくし、シャルナの希望が失われたことを実感した。

「陛下、お許しがいただけるのなら私は爵位を返上し、リオ様だけの護衛騎士になりたく存じます。リオ様を私に御下賜いただきたく思います」
「……許す」

　あんなにも追い落としたいと思っていた男は、あっさりと爵位を手放し、彩雲と共にあらわれ、聖女になれなかった娘だけを手にいれ、市井にくだる――どこか幸せそうに笑った男の顔を、私は生涯、忘れられないだろう……アラン・ロズベルト騎士爵、貴殿は幸せを掴んだのだな。胸の鍵形の火傷あとがズキリと痛んだ――シャルナ王国は、聖女と軍神を同時に失った。

「こたびの元凶に罰を言いわたす。聖女を失った悲劇は甚大。だが、愛と慈愛のファリアーナ神は豊穣の女神。人命が失われることをよしとしない。よって神の奇跡をなくした愚かな国と、他国に責められ、生活が困窮するであろうシャルナで、罪を背負って生きることを許す。
　全員に結界石の腕輪を！　女は身分剥奪のうえ、市井で生きろ。男たちは魔力を高める行為を禁止後、神殿での終身奉仕を申しつける。去勢の用意を！」

　男たちはうなだれ……鼻のつぶれた、元メイド長は、なにやら泣き叫んでいたが、さるぐつわのため、言葉の意味はわからなかった。
　魔法で気軽に治療をほどこせるこの世界の住人は、罪の意識なく、簡単に暴力をふるう。傷を治せない者への偏見と差別は根強い。このつぶれた顔面では、市井で生きるのも苦労することだろう……