狐の国のお嫁様 ～紗国の愛の物語～

霊獣

「では……翠は、２年前に孤児院に捨てられていたというのは……そこに出現したということなんでしょうか？人から生まれたのではないのですかね？」

僕は聞きたいことがありすぎて空回りする頭で必死に言葉を紡いだ。

「そこなのです……昔から今まで、まざりの子が出たという噂や、実際に接したものは多いものの、それを産んだという女性を見たもの、また名乗り出たものは誰もいないのです」
「しかしそれは、まざりの子が霊獣だと知らない者とすれば、今の常識からすれば隠すのも当然では」

ラージ先生はそう言ってから、小さな声で「言葉が過ぎました」と消え入るように言った。

「いえ、ラージ先生のおっしゃることはわかります。しかし、それにしても……母というものはたとえ我が子が不具であれども一生懸命育てるものです。まあ、生活が許せば……となるでしょうがね。それに、まざりの子はみな見目が整い小さく可愛い。そんな愛らしい存在を母が捨てられるでしょうか？」
「では……クーちゃんのように空間からふと湧き出たってことですか？」

僑先生は真剣な表情で僕たち３人を交互に見た。

「それはわかりません。……この文献の存在を実は16の時に見つけていたのですが……この書にも『霊獣の姿を取る時の条件がわからない』と書いてありましたし、弟の波成も霊獣になりそうもないので、これは中途半端な研究だとして、忘れ去っておりました、夢物語にすぎないと思ったんです」

そこまで話して僑先生は小さな椅子にへたりと座ってもじゃもじゃ頭をぽりぽり掻いた。

「ですが、私の目は節穴でした。ちゃんと書いてあったのに……王の誕生、即位、お嫁様が渡った時と。ならば誰のための霊獣かと推測すればよかったんです。私がこの本を読んだ時、先代はまだ生きておいででした。ならば推測のもとに父に頼み込み、波成を先代の前に上がらせることができたかもと思うんですよ……そうすれば、波成は霊獣となり、長生きできたのに」
「「え？」」

僕と蘭紗様は同時に聞き返した。
今、長生きと……

「そうなんですよ、霊獣として獣化できた栄は、真湖紗王がなくなるその日まで、護衛として片腕ながら武勲を上げていたのです。まさに守護ですね……つまり130年ほど生きた計算になります」

僕の心臓がうるさく鳴った。
膝の上で落ち着いていた子鹿姿の翠は黄緑色の瞳でじっと見つめてくれた。

この子は、蘭紗様を守るために……この地に来た……そして、長生きできる？

「……真湖紗王は……お嫁様を探す執念でもって150才まで生きた方とされています……しかし本当は、会えなかったにしろ阿羅彦との魂の繋がりが確かにあって、そばにいるほどではないもののお嫁様による恩恵があり、普通の紗国人の常識を越えての長寿となったと考えるべきでしょう……その真湖紗王を見守っていた栄もまた、王と同じだけの寿命を得たのです、王を守るために」
「では……蘭紗様と同じだけ……この子は生きてくれるんですか？」

僕は涙が出るのを抑えられなかった。
膝の上に乗っていた子鹿は、スーっと元の翠の姿に戻った。
そして僕を見つめて笑顔になった。
蘭紗様は静かに僕と翠を抱きしめてくれた。

「僕、きりん？なの？」

皆が一斉に吹き出した。
泣き笑いになった僕を不思議そうに見つめる翠を抱きしめた。
柔らかくて小さくてかわいい僕の息子。
君は、蘭紗様の霊獣だったんだね。
僕は翠を見つけることができて本当に良かった。

「ですが今回は……鳳凰のおかげも大きいですよね。はじめは体を新しいものに取り替えキレイに傷を治し、そしてさきほどは霊獣に獣化するのを促して助けました。鳳凰は薫様の守護としてあるので、麒麟の翠紗様とは対となるのでしょう」
「……翠紗、そなたは……我の子でもあり、我の霊獣でもあるのだな。一目見た時から特別な思いを抱いたのも当然だったということか……」
「おうさま……僕、れいじゅう？」
「そうだ。そなたは誇り高い霊獣の麒麟だ。もちろん我の大切な子でもあるのはこれまで通りだ、安心していいからな。そして、美しい獣化だったぞ。まさかこの目で麒麟を見るとは」
「ええ、本当に……神々しい变化でありました」

ラージ先生は嬉しそうに両手を合わせて満面の笑みだ。

「翠はかわいいよ、世界一かわいいんだからね」

僕は涙でぐしゃぐしゃになりながら翠を抱きしめて蘭紗様の胸の中でホッとした。
とにかく心配事がなくなって、心の底から安心することができたのだ。

「その……我の誕生の折、つまり21年前にもまざりの子がいたはずだ、そして薫が来たのが今年だから……今年にもまざりの子がどこかに生まれたのでは……その子らを探さねばならぬのでは……」

皆がハッとなるが、僑先生はゆっくりと話してくれた。

「いえ、それはないでしょう。3度の節目の時が現れる時ですが……この世に王のための霊獣がそう幾つも出現はしないはず。おそらく……蘭紗様がお誕生の際に降りられた霊獣はすでに亡くなっているから、次の機会である即位の際に、翠紗様がお越しになられたと考えるべきです。……薫様のお渡りの際にはなかったと考えるべきです、なぜなら翠紗様が生きておられたからです」
「……なるほど」
「とにかく、わけのわからないものとして長らく虐げられてきた存在なので、なかなか命を繋げられなかったのでしょうし、元々人として生活するには体が弱いので短命ですからね……しかし、翠紗様は違います。きちんと霊獣として覚醒なさいました。もう憂いはございませんよ」

蘭紗様は長い髪をさらりとさせて頭を振った。

「……なんと罪深いことをしてきたのであろうか……天が遣わしてくださった霊獣を、国中が虐げていたなどと……」
「しかしこれを機に変わっていけると、私は信じておりますよ」
「私もそう思います。薫様のような慈愛に満ちた方がいらしたから、翠紗様は蘭紗様のもとへ来ることができたのです。これは奇跡です……」

ラージ先生と僑先生が頷きあっていた。

「僕は……こういうことが二度と起きないように、働きかけをしてほしいと思います。蘭紗様」
「うむ、そうだな」

蘭紗様のやさしい眼差しにうっとりしてしまう。
僕たちは家族として、手を取り合って一緒に生きていけるんだね。
これ以上の幸せはないって、本当に思った。

でも、その影で苦しむ人がいるとするならば、なるべく僕の力の及ぶところで精一杯努力していかなくてはとも、思ったんだ。