御大尽与力と稲荷神使

第一章

蛇の弥五郎１２

「肥前守。
　蛇の弥五郎一味の探索はどうなっておる」

「申し訳ありません。
　他の盗賊は捕縛できるのですが、蛇の弥五郎一味は我らを恐れているのか、全く足取りがつかめません」

　老中に呼びだされた南町奉行の根岸肥前守鎮衛は、正直に話した。

「うむ。
　盗賊共が幕府の御意向を恐れるのは当然だが、他の盗賊は隠れ潜んでいても捕縛で来ているのに、何故蛇の弥五郎だけ捕まえる事ができないのだ」

「他の盗賊は、盗賊同士の横の繋がりがあるのですが、蛇の弥五郎一味は盗賊同士の繋がりが全くありません。
　探索を初めて三百人近い盗賊を捕えましたが、誰一人蛇の弥五郎一味の事を知りません」

　肥前守も逮捕できるものなら蛇の弥五郎一味を逮捕したかった。
　だが見込みのない事を大言壮語できるはずもない。

「う～む。
　それでは逮捕の見込みはないのだな」

「残念ではございますが、今のところ全く足取りがつかめません。
　今できる事は、非常見回りを続け、蛇の弥五郎一味を抑え込むだけでございます」

　そこでこれからも盗みをさせない提言を行った。
　捕縛するのが最善だが、捕縛できなければ抑え込むしかない。
　それに全く足取りがつかめないので、江戸から逃げ出したと言うことも考えられた。

「このまま火付け盗賊改め方六組体制を続けろと申すのだな」

「はい。
　一時は幕府の威信が揺らぎかねない状態でございましたが、今では江戸市中の治安が著しくよくなり、庶民の幕府に対する信頼が揺るぎないものとなっております。
　御先手組の負担が強くないのなら、続けるべきだと思います」

　だが負担になっているのは明らかだった。
　町奉行所も疲弊しているが、勝手向き苦しい火付け盗賊改めは、長官が経済的に破綻する可能性が高かった。

「う～む。
　盗賊を逮捕するためには、多くの手先を抱える必要がある。
　あの者が手柄を立てるので、火付け盗賊改めも躍起となり、勝手向きが苦しくなっておるのだ」

「ですが、何も捕縛する必要などありません。
　南町奉行所でも、盗賊を捕縛しているのはあの者だけでございます。
　北町奉行所では、一人の盗賊も捕縛しておりません。
　手柄を焦るあまり、無実の者を逮捕するなど、二度とあってはならないのです」

　老中は苦虫を噛み潰したような表情となった。
　先月の事だが、手柄を焦る火付け盗賊改めの同心が、性質の悪い御用聞きの言い成りと成り、何の罪もない職人を誤って捕え、激しい拷問を行い、一生残る障害を与えてしまっていたのだ。

　七右衛門の活躍で真犯人が捕えられ、無実の人間が仕置きされる事は防げたが、幕府にとっては痛恨の事態だった。
　その事もあって、肥前守はある提案をしようとしていた。