御大尽与力と稲荷神使

第一章

蛇の弥五郎１８

　町奉行は七右衛門と膝詰めで談判した。
　老中の強硬な願いを命令に近い形で伝えた。
　だが七右衛門にも聞ける事と聞けない事があった。
　剣術狂いの従弟源四郎を与力にするのはかまわない。
　だが、与力源四郎家では、神使の文が神通力で操る手先を心服させる事もできないし、生活を保障する事もできないのだ。

　七右衛門は真実を話せないので、一番に勝手向きの事を話した。
　火付け盗賊改め方の与力では、町奉行所の与力のような付け届けはない。
　三百人もの手先の生活を完全に保障するには、年間三千両が必要になる。
　町奉行所の与力七右衛門家ならギリギリ可能だが、火付け盗賊改め方与力の源四郎家では絶対に不可能だ。

　次に武士に理解しやすい忠誠心についても話した。
　重い刑を言い渡されるはずだった盗賊を助けたからこそ、七右衛門は忠誠を得た。
　元盗賊は源四郎に恩などないのだ。
　それで命懸けの働きをしろと言うのは無理な話だ。
　源四郎が七右衛門の従弟だからと言っても、聞ける話ではない。

　町奉行は翌日直ぐに老中にその話を伝えた。
　老中としても理解できる話だったので、無理無体は言えなかった。
　だが七右衛門も幕府を恐れる気持ちがあった。
　だから御奉行に代案を願い出ていた。
　その願いが聞き届けられたら、七右衛門はもちろん、河内屋一門にも利益があった。

「河内屋も交渉上手だな」

「御老中の申される通りではありますが、幕府にも十分利のある事でございます」

　河内屋の願いは、幕閣には苦々しい事だったが、無理無体な話ではなかった。
　現実を見つめるのなら、仕方がないことであった。
　しかも書付などを残さない、口約束であった。
　人と人、武士と商人の間で交わす信義による口約束だった。

「余が約束を破ったらどうするつもりなのだろうな？」

　老中は町奉行の肥前守に探りを入れた。
　老中が約束を破った時に、河内屋が何かとんでもない報復をするかもしれないと恐れたのだ。

「何もしないでしょう。
　約束を破られても利益がなくなるだけで、河内屋に損などないのです。
　失われるのは御老中の信義だけでございます。
　ですが七右衛門が申しておりました。
　『天下泰平の為ならば、御老中が信義を守らないのも大義です』と」

「ほう。
　七右衛門とやらがそう申しておったのか」

「はい」

　老中は安心して『河内屋との約束は守る』と肥前守に伝えた。
　七右衛門の話を聞いて、大義があれば守らなくていいと判断して、安心して口約束する事ができたのだ。
　河内屋が老中と交わした口約束は、次のようなモノだった。