行き遅れの伯爵令嬢ですけど、大丈夫ですか？【R18】

人面石発見器

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05　25歳11ケ月

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　私が義弟のクシャル王子の世話になり始めて2年が経過して、その間に私が離宮から連れてきた3人の召使は、すべていなくなってしまいました。

　料理が上手な1人は子どもができたのでひまを出し、幼い男の子の絵を上手に描いていた1人は本職が暗殺者だったらしく、国を裏切ろうとした貴族を殺してどこかに消え、酒豪な美女のもう1人は、自分が育った孤児院の院長になりました。

　彼女たちは、それぞれにそれぞれの人生があって、いつまでも私と遊んでいられないというわけです。

　それはそうでしょう。私がこの国に嫁いできて、もう5年以上になるんですから。
　時間だけを過ぎさせていく「立ち止まっているしかない私」に、先に進もうとするあの子たちがいつまでも付き合ってはいられません。
　私だって、それでいいと思います。
　これでも私は「私の人生」を生きていますし、私以外の誰かは、それぞれ自分の人生を生きているのですから。

　私には新しい召使がつけられましたが、最初に雇った3人のようにはいかず、ごく普通に女主人と召使の関係です。それが正常なのでしょうけど。
　領主の館での暮らしにもなれ、私は1人ででも……といっても召使を連れてですが、街に出かけるようになりました。
　そして街の人に、いろいろな話を聞きます。街の人も私を「領主さまの義姉」ということで、「あねさま」と呼んでくれるようになりました。

　義弟のクシャル王子は、領主としての評判はいいです。
　税率は国王が決めるので下げることはできませんが、無理な取り立てはしないし、彼が領主になってから領内の治安が良くなっているみたいです。
　クシャル王子はまだ若く正義感が強いところがあって、「悪いこと」に対しては厳しい対応をしています。私からすると、少しやりすぎなんじゃないかと思うくらいに。

　この国は比較的暖かな気候ですが、冬は冷える時期もあります。この街にもそんな短い冬が訪れた頃。クシャル王子の厳しさが歪みとして現れたのか、街の北の山に山賊が住み着いたという連絡が入りました。
　クシャル王子の取り締まりで、街中で悪事が働けなくなった人たちが山賊になったのだと思います。街の人たちも、そう考えているようでした。
　クシャル王子のやり方が良い悪いでなく、一定数は「悪人」となってしまう人がいるのは避けられないでしょう。それはどこの国でも同じだと思います。

「山賊の被害が広がらないうちに討伐する」

　領主のクシャル王子は、そう判断を下しました。
　それ自体はごく真っ当な判断ですが、兵を率いて山賊の討伐に向かうのは、領主であるクシャル王子だというのです。
　兵士さんが調べたところ、山賊の数は30人ほど。ですが攫われた女性が3人と、子どもが2人いるそうです。
　すべての山賊を討伐もしくは捕縛、そして人質を救助する。
　それを目的とした山賊討伐の準備は整い、明朝には出立だそうです。その日の夕食の場で私は、

「兵士さんたちに任せることはできないのですか？　兵士長さんは、元は名のある冒険者だったとか。街の人たちも兵士長さんはとても強い人だと言ってましたよ？」

　私はクシャル王子に言いました。余計なお世話だし、私が口を出していい問題でないことは理解していましたが、言わずにはいられませんでした。

「義姉上、これは領主である私の仕事です」

　それはわかってます。
　16歳になったクシャル王子は、少年というよりは青年といった風体で、身体もしっかりとしてきました。身長はさらに伸びて、完全に私を見下ろす背丈です。

「ですけど、あなたが戦場いくさばに出る必要があるのですか？　兵士さんたちに任せることはできませんか？」

　どうしてだろう、心配で仕方がない。

「そうですね。もっと大きな戦なら、私は後方で指揮をとるのが正解でしょう。ですが今回は、小規模な山賊退治です。この規模の戦にも出られない領主は、臆病者と呼ばれるでしょう」

　その理屈はわかります。この国は「強さ」が良いものとされているから。
　臆病者の領主など領民は支持しないし、義弟は王子でもある。強さを示さないといけない立場にある者です。

「義姉上は心配性ですね」

　私を安心させようとしたのか、柔らかな笑みを作るクシャル王子。

「お、女は、このようなものです」

　そうだろうか。自分でもわからないけど、私はクシャル王子に「あなたが心配だから戦いにはいかないで」といえる立場ではありません。それは言ってはいけない。
　実質がどうあろうと、私は立場的に国王の妻であり、王子の義姉です。
　私はクシャル王子の「義姉」で「彼の女」ではないのだから、義弟が手柄を立てるように見守るのが正解でしょう。
　一つ深呼吸して、

「どうか、ご無事で」

　それだけを義弟につげました。

　その二日後。山賊討伐を終えて、すべての人質を救出したクシャル王子は、右腕にケガをして帰ってきました。
　自分と同じような年頃の新兵をかばって、山賊に斬られたというのです。その場はすぐに兵士長さんが助けに入り、それ以上のことはなかったらしいですけど。

　クシャル王子。人間としてはご立派ですが、領主としてはいかがなものでしょう。
　あなたは無事であることも、お仕事のうちですよ？
　ケガは大ごとではなく、命に関わるものではない。医師の見立てだと、腕に少し傷跡が残るだけだというのですが、それでも私の胸には重い苦しみが落ちてきました。

「殿下をお守りできず、申し訳ございませんでした」

　領主の館の前。義弟の帰還を出迎えた私に、兵士長さんが頭を下げました。
　義弟のことを領主ではなく殿下と呼んだのが気になりましたが、なぜ私に頭を下げるのかも気になりました。

　私より少し年上でしょうか。30歳になっているかどうかに見える兵士長さんは、確かに強くて貫禄があるというか、兵士というよりは勇士という雰囲気の人でした。
　戦に疎い私にもわかるほどなのだから、この人が「強い」のは間違いないだろう。

「いえ、義弟を助けてくださり、ありがとうございました」

　私も彼にしっかりと頭を下げた。
　この人がいなければ、たぶんだけれど、クシャル王子は死んでいたのだろう。
　兵士長さんの緊張感というか、クシャル王子のケガは軽い出来事ではなかったという雰囲気に、私も血の気が引いた。

　兵士長さんと別れ、私はクシャル王子の部屋に向かいました。
　彼は今、自分の寝室で、医師の治療を受けています。私が部屋に入るとちょうど治療が終わったようで、医師が私に頭を下げて部屋を出ていきました。
　私は医師を見送ると、急いでクシャル王子の側に駆け寄ります。

「だからいったでしょ。気をつけてって、ケガしないようにって」

　私の心配をよそに、

「こんなもの、なんでもありません。大丈夫です」

　クシャル王子はそういいますが、もし賊の刃物に毒が塗られていたらどうしたのです。
　取りあえずは平気そうな義弟の姿に安心しましたが、私の膝からは力が抜けて、とても立っていられる状態ではなくなります。
　私はクシャル王子のベッドの側にへたり込み、知らず知らずのうちに涙を流していました。

「あね……うえ？」

　へたり込んで泣き出した私に驚いたのか、クシャル王子が恐るおそる声をかけてきます。

「も、もうっ！　バカっ」

　身体が勝手に動き、私は義弟の胸に顔を押しつけるように抱きついていました。
　こんなこと、いけないのはわかってる。
　私はこの子の兄の妻で、こんなふうに義弟の胸に顔を押しつけて涙を流すことは許されていない。
　なのに、

「泣かないでください、義姉上」

「あなたが泣かせてるんでしょ！？」

　自分がどうしてしまったのかわからない。
　10歳も年下の義弟に泣いてすがりつく。これは「義姉」がすることではない。
　でも私は、自分をおかしくしてしまうほどに、クシャル王子のケガに動揺していました。
　もしこの子が死んでしまったらと思うと、怖くて仕方がなかった。
　自分の生活がとかそういうことじゃなくて、本当に義弟の……クシャル王子のことが心配だった。

「申し訳ございません、義姉上……」

　泣き続ける私を、クシャル王子の両腕がそっと包みこむ。こんなところを誰かに見られたら大変だ。私だけならまだマシだけど、クシャル王子の立場も悪くなってしまうかもしれない。
　だけど私が意志を持って身体を離そうとすると、腕に力を入れたクシャル王子が、私を強く抱きしめてきました。

　こ、こんなこと、ダメなのに……。

　でも私は自分の力を抜いて、彼の腕に身体を任せてしまいます。
　私を捕まえる彼の力を、とても心地よく感じてしまっていました。
　義弟の胸に顔をあて、その心臓の音に安心しながらまぶたを閉じた私は、その瞬間だけ彼の姉ではなくなっていました。

　山賊退治以降、クシャル王子はそれまで以上に剣術の訓練に力を入れるようなりました。
　もちろん、領主のお仕事もきちんとこなしながらです。
　とはいえそれからは領地に問題が起こることはなく、18歳になり成人したクシャル王子は、誰もが認める立派な領主となっていました。
　そして私は、なにも成長することなく、27歳になりました。

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