拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

番外編：花の女神と祝福の庭

７．面影と幽霊

　銀色のふわふわは一気に棘のようになって放たれる。真ん中の彼がにやりと意地悪く笑った。背が高くて全体的にがっしりした体つきの人だ。

「何ってお前のツラ拝みに来たんだろ、キット・・・」

　その呼び方は。怪訝に思う私を尻目に、クリスはそれを受け止めて更に凄絶な笑みで返す。

「そう。それはどうもありがとう。お帰りはあちらから」

　周りの温度が二度下がる。今にも掴みかからんといった雰囲気だ。これは、多分よくない。

「は、はじめまして。私、キャロラインと申します。本日はお日柄もよく」

　切れ長の目がきっ、と咎めるように私を見遣る。「キャロ、こいつらに挨拶なんかしなくていい」
　いやでも招待客の方なのだから、そういうこともないでしょうに。

「きゃ、キャロライン！？」

　青年の声が裏返る。そのまま彼はまじまじと、頭の先から爪先まで私を見つめた。両隣の彼らも不思議そうに私を見つめてくる。

「うわ、ちゃんと可愛い」
「本当にいたんだ……」

「本当に、いた？」
　つまり私は幽霊か何かだと思われている、ということだろうか？

「ちょっと、勝手に見ないでくれる？　おれのキャロが減る」
　クリスは一歩前に出て、まるで私を隠すかのように腕を広げた。でも、減るということはないと思うんだけど。

「おい、器が小さい男は嫌われるぞ、キット」

　頭の中ではてなが広がりはじめたところで、別の青年が二人割り込んで来た。

「ご婚約おめでとうございます。ぼくらはクリストファー君の貴族学校の同級生でして。ユーイン＝エルズバーグと申します」

　ああ、そういうことか。彼らはみんな学生時代からの知り合いなのだ。

「いやーこんなきれいな方と結婚出来るだなんて、クリスは幸せだな！　ぼくも羨ましくなっちゃうな。ね、カイル」

　ユーインと名乗った彼は全体的に線が細い感じだ。真面目そうな顔立ちに、丸い眼鏡を掛けている。

「おう！　俺はすっごい羨ましいぞ」
　カイルと言われた彼は大柄で豪快にガハハと笑った。

「ああ、ありがとう。ユーイン、カイル」

　この二人とはきっと仲が良かったのだと思う。少しだけ、返事をするクリスの雰囲気が柔らかくなった。

「また後でご挨拶に来ますね。グレッグ、ほら、行くよ」
　ユーイン君に押し出されるようにして、五人の青年達が歩いてく。

「またな、クリス！」
　最後にひらひらとカイル君が手を振っているのが見えたけれど、私はどうすればいいのか分からなかった。