拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第一部：私だけの物語

１８．ドレスと花束

「なんだよ、そんなしょぼくれた顔して」
　読み終わった本を返しに来てくれたクリスはそんなことを言う。

「私はいつもこの顔だよ」
　残念ながら私は年中地味な顔だ、あなたとは違って。

「ふうん」

　そう言って、彼が手渡してきたのは花束だった。一体どういう風の回しだろう。

「クリス、これは」
「花。見て分からないの。その目は飾り？」

　なんてことはない。いつものクリスだった。たまたま何かのついでに、私にも買い求めてくれたのかもしれない。

「うん、きれいなお花だね」

　花瓶に入れて部屋に飾れば、しょぼくれた私も少しはマシに見えるかもしれない。

「そのドレス、色が落ち着きすぎてないか？　もっと明るい色にした方がいい」

　青い目は、さっきまで私がチュールを縫い合わせていた紺色のドレスを見つめている。デコルテからウエストにかけてのラインが上品で素敵だなと思っているけれど、これは私が着るものではない。

「叔母さんがね、次の夜会に着たいらしいんだけど、その、ちょっとサイズが合わなくなったらしくて。直してるんだ」
「そういうのは仕立て屋かメイドに頼めばいい。あんたがすることじゃないだろ」

「叔母さんにはお世話になってるしさ。結構得意なんだよ、私」

　親のいなくなった私とライナスが何とかやっていけているのは叔父夫婦のおかげだ。これでも裁縫の腕には自信がある。
　昔一度、クリストファーのCのイニシャルを刺繍したハンカチを作ってあげたことだってあるくらいだ。クリスはもう、そんなこと覚えてもないだろうけど。

「代金は？　ちゃんともらってるの？」
「家族からお金なんか取れないよ。これは感謝の気持ちだし」

　向かいで銀色の頭が盛大な溜息をついた。

「あんたさあ」

　気のせいかもしれないけど、周囲の空気が冷え込んだような気さえする。

「他にもっとすることがあるだろ。そんなんだから行き遅れるんだ」

　ぐさっ。
　心に矢が刺さる音が聞こえるのなら、きっとそんな音がしたに違いない。美しい顔から放たれる正論にはそれだけの威力がある。

「うん、クリスの言うとおりだよ」

　なんだかもう笑うことしかできなかった。彼の言うことは何一つ、間違ってはいない。だから何も言い返せなかった。

　はっと、クリスが息を呑む。
　尖っていた雰囲気が急に鳴りを潜めて、彼は俯いた。膝の上に乗せた自分の手を、クリスはずっと見ていた。

「新しいドレスが欲しいとかは、思わないの」

「うーん」

　欲しいか欲しくないかと問われて、欲しくないと答えたら嘘になる。まったく欲しくないわけではないけれど。

「なんなら、うちで」
「クリス」

　その先に続く言葉が分かったから、私はそれを遮った。

「そういうのは、だめだよ」