拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第一部：私だけの物語

３５．甘え

　その話を聞いたのは、文通屋に行った時だった。

　今月分の封筒をもらいに私はそこを訪れていた。前の配達から時間が空いてしまったので、タイミングを逃していたのだ。

　文通屋の一角は、令嬢たちのサロンのようになっている。座り心地の良さそうな椅子に腰かけて、おしゃべりに興じているのだ。私はああいった場には縁がないけれど、この場にいれば声は聞こえてくる。

「ねえ、知ってらっしゃる？　ラザフォード家のクリストファー様が結婚を申し込まれたそうよ！」

　聞き流していた声が、耳慣れた名前を呼ぶ。いつの間にか、私はぴんと聞き耳を立ててしまっていた。

「まあ、あのクリストファー様が」
　クリスは、誰と婚約するのだろう。

「お相手はどなたなの？　先日ダンスも踊られていたし、やっぱり王女殿下かしら」
「かもしれないわ。でも、ウィンストン家のクラリッサ様っていう噂もあるの」

　ウィンストン家は、ラザフォード家と同じ侯爵位だ。クラリッサという令嬢のことを私はよく知らないけれど、きっと若くて美しい娘なのだろう。

「喜ばしいことだけれど、残念ね」
「そうね。クリストファー様を狙っていた方は今頃泣いているかもしれないわ」

　私だってアラン様と婚約する予定なのだ。何も口を出せることはない。十八歳は男性の婚姻年齢としてはやや早いけれど、このぐらいの年齢で結婚する人もいないことはない。

　こういう日が来ると、頭ではちゃんと分かっていたのに。彼の結婚を泣いて嘆く権利も、私にはないだろう。

　いつものように目覚めて過ごす日が世界を変えてしまうことがあると、望んだ“明日”だけが来るわけではないと、私はちゃんと知っていたのに。

　顔も知らない誰かが願ってくれる幸せに甘えて、私は明るい日が来ることを夢見ていたのだ。