拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第一部：私だけの物語

３６．試してみようか

　文通屋からどんな風にして家に帰ったのか、うまく覚えていない。

「ねえ、本当なの」

　放心したように過ごしていたら、当の本人がやって来た。私が座るカウチの前に、見上げるほどの長身が立ちはだかる。

　私自身が、まるで彼の影にすっぽりと覆われたようになる。

「どうしたの、クリス。今日はお土産ないの？」
「はぐらかすなよ、キャロライン」

　努めて明るい声を出したら、青い目が曇った。

「オースティン卿と婚約するって、本当なのかって聞いてる」
　肩に手が置かれる。それは思いの外強い力で、食い込んでくる。

「本当だよ」

　こんなことで嘘をついても仕方がない。社交界にいればいずれ分かる話だ。

「どういうつもりだよ」
「どういうって言われても……」

　散々私のことを行き遅れだと言ったくせに、クリスは責め立てるように言った。

「私もそろそろ結婚しても、いいかなって」
「いいかなって、なんだよ」

　項垂れたクリスの顔を銀色の前髪が覆う。彼の手が震えているのが分かる。同じように、声も少し震えていた。

「クリス？」
　その顔を覗き込もうとしたところで、ぐっと、肩を押された。

「あんたは何も分かっていない！」

　突如世界がくるりと回った。

「きゃっ」

　カウチに押し倒されたのだと理解したのは数瞬後。
　眼前に見慣れた天井が広がって、その中心にクリスがいた。

「結婚するってことは、こういうこと・・・・・・をするってことだぞ」

「分かってるよ」

　真剣な色を宿した彼の目と向き合うのが辛くて、私は身を捩って顔を背けた。

　貴族が結婚をするのは、家を継ぐ子を儲けるためだ。だから、当然閨事が求められる。愛だとか恋だとか、ましてや運命なんてものは二の次だ。

「ちゃんと、できる」

　脳裏によぎったのは、あのキスだった。

　あの熱さを、あの感触を、私は頭の中から追い出すことができない。むしろ忘れようとする度に、鮮烈になっていく気さえする。

　結婚すれば、それよりもっと先のことをすることになる。よくぼんやりしていると言われる私でも、それぐらいのことは分かる。

「ふうん」

　クリスは鬱陶しそうに前髪を払うと、私の頬に手を当てて、強制的に見つめ合わせた。

「なら試してみようか。本当に、できるか」

　こつん、と額が触れ合う。
　ふわりと、鼻先にさわやかな柑橘と奥行きのある木々の匂いが香った。

　ああ、またこの目だ。
　潤んだ青い目が、私を一心に見つめる。
　視線が絡み合えば、手に取るように分かった。彼が今から何をしようとしているが。

「だめっ」