真紅の瞳と小さな灯

「はじめてのすがた」

　リューは洞窟の奥で、一人黙々と練習をしていた。
　人間の姿になるための練習を。

「どうして俺がこんなことを……」

　そう呟きながらも、心の奥底では分かっている。
　リナが来なくなって寂しいからだ。

「友達なら、同じ姿のほうが……いや、そういう問題じゃない！」

　リューは怒鳴りながらも、魔法の力を練り上げ、必死に自分の体を変えようとしていた。
　大きな翼を縮め、角を隠し、鱗を滑らかな肌に変えようとするたびに、全身が痛む。

　それでも諦めなかった。

　一日目。
　失敗。尻尾が消えず、顔には鱗がまだら模様のように残った。

　二日目。
　もう少し近づいた。角も消えたが、手のひらがまだドラゴンのままで、とても人間とは言えない姿だった。

「くそっ……」

　リューは寝る間も惜しんで練習を続けた。

　三日目――夜明け。
　やっと、人間の姿に近づくことができた。

　大きな体を小さくし、鱗を消し、尻尾も見えないようにした。
　ただ、ところどころ肌に鱗の名残が残り、完璧とはいえなかった。

「これでいい……これで、リナのように見えるだろうか……」

　鏡を覗き込みながら、リューは肩で息をしていた。
　この姿になると、力が抜けて非常に疲れる。

　少し休んだ後、リューは人間の姿のまま村に向かった。
　道中、人間たちがこちらを見ても、怯えるどころか、何も気づかない様子だった。

「……本当に気づかれないのか。」

　不思議な感覚だった。いつもなら怯え、泣き叫ぶ人間たちが、自分を恐れない。

　それに少し安堵しながらも、リナを探そうと村を歩いた。

　だが、人間の姿になると、なぜか言葉がうまく出てこない。

「リ……ナ……ど、こ……」

　口を開いても舌がもつれ、声が思うように出ない。
　自分がこんなにも不器用だったのかと愕然とし、リューは肩を落とした。

「なんだ……この姿になっても、俺には何もできないじゃないか。」

　ガッカリしたリューは、村を出て洞窟に戻ろうと足を向けた。

　そのときだった。

「もしかして…。リュー……？」

　柔らかな声が背中に届き、リューは足を止めた。
　ゆっくり振り返ると、そこにリナが立っていた。

　彼女は顔を真っ赤に染め、こちらをじっと見つめている。

「どうして……人間の姿に……？」

　リナの声を聞いた瞬間、リューの胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。

「……なぜだろう……涙が……」

　気がつくと、リューの目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。

「リュー？」

　リナが不安そうに近づいてきた瞬間、リューは体が勝手に動いていた。

　次の瞬間には、リナをしっかりと抱きしめていた。

「なっ……リュー！？ ちょっと！ なにしてるの！」

　リナは驚いていたが、リューにはもう自分の体がどうなっているのかすら分からなかった。
　ただ、彼女を抱きしめることで、ずっと感じていた寂しさが消えていく気がした。

「……会いたかった……」

　やっとのことで、それだけを口にした。

　リナは驚いた顔をしていたが、次第に柔らかな笑顔になり、リューの背中をそっと叩いた。

「……ごめんね、待たせちゃったね。」

　その一言で、リューの心は静かに満たされていった。

　こうして、人間の姿になったリューとリナは再び出会い、また新たな絆を深めることになるのだった――。