真紅の瞳と小さな灯

「おくりもの」

　リナが森の中で小さな花を摘み、せっせと編んでいる間、リューは隣で腕を組んで座っていた。

「何をしているんだ？」

「見て分からないの？ 花かんむりを作ってるの。」

　リューは眉をひそめ、リナが手先を動かす様子をじっと見ていた。

「花かんむりだと？ そんなもの何になる？」

「ほら、できた！」

　リナは完成した花かんむりをリューに向けて差し出した。小さな白い花と緑の草で丁寧に作られたそれは、繊細で美しかった。

「これ、リューにあげる。」

「……なんだ、こんなもの！」

　リューは顔を赤くしてそっぽを向いたが、リナが手を伸ばして彼の頭の上――角にそっと引っかけると、そのまま文句も言わず固まってしまった。

「似合ってるわよ！」

　リナが笑いながら言うと、リューはぶつぶつと文句を言いながらも、花かんむりを外さずにリナを背中に乗せた。

　空を飛びながら、リューはふと角に触れた。小さな花かんむりの感触がそこにある。

「……これが似合っているだと？」

　自分でも理由が分からないが、胸の奥が少し温かい気持ちになった。

　住処に戻ると、リューは花かんむりをそっと外し、大事そうに手に持ちながら洞窟を見渡した。

「……どこに置くべきだ？」

　考えた末、壁の一部を爪で削り始めた。慎重に、花かんむりを飾れるような小さな穴を掘り上げたのだ。

「これでいい。」

　そうして飾られた花かんむりを眺めると、リューはふっと小さく笑った。

「風を送って……これで乾くだろう。」

　羽を動かして優しく風を送り、花が乾いて壊れないようにする。その繊細さは、普段のリューからは考えられないものだった。

　リューは時折、人間の姿になって花かんむりをそっと撫でるのが日課になった。

「お前を壊すわけにはいかないからな……。」

　そう呟きながら、優しく指先で触れる。ドラゴンの姿では絶対にできない繊細な仕草だった。

　ある日、久しぶりにリナが住処に遊びに来た。

「リュー！ 久しぶりね！」

　その声に驚いたリューは、花かんむりを慌てて隠そうとする。手近にあった絨毯の下に滑り込ませ、何事もなかったように振る舞った。

「お、お前、急に来るな！」

「いいじゃない、友達でしょ？」

　リナは笑いながら洞窟に足を踏み入れる。そのとき――。

「バリッ……」

　鈍い音とともにリナが何かを踏んだ。

「え？ 何これ……あ！」

　リューは顔を青ざめさせながら絨毯を引っ張り、そこから出てきたのはペシャンコに潰れた花かんむりだった。

「花かんむり……！」

　リューの目に涙が浮かぶ。

「ごめん、リュー。私、気づかなくて……！」

　リナが慌てて謝ると、リューは潰れた花かんむりをそっと手に取り、静かに呟いた。

「君に貰ったものなのに……。」

　その声があまりにも寂しそうで、リナは少し黙った後、にっこりと笑顔を浮かべた。

「それじゃ、それを3日後、素敵なものにしてあげる！ 貸して！」

「……え？」

「絶対に素敵にするから。楽しみにしてて！」

　リナは花かんむりを持って、村の外れにある小さな小屋へ戻っていった。

　3日後、リナが持ってきたのは、美しいリースだった。

「どう？ 元の花かんむりを守るように作ってみたの。」

　リースの中心には、元の花かんむりが大切に守られている。リナの工夫が詰まったそのリースは、さらに輝きを増していた。

「お前……。」

　リューはしばらく言葉を失い、リナが指さした先を見る。

「ほら、あそこに飾ったら？」

　リナが指さしたのは、リューが花かんむりのために削った壁の部分だった。

「そうする。」

　リューはリースを両手で大事に抱え、丁寧に壁に飾った。

「ありがとう、リナ。」

「どういたしまして！」

　リースを飾った壁をじっと見つめるリューの背中を、リナは微笑みながら見つめていた――。