真紅の瞳と小さな灯

「りゅうのうろこ」

　リューは洞窟の隅でじっと土をこねていた。
　村の人間から「土を練って焼くと形が残る」と教わり、リナへのお礼として何かを作ろうと奮闘していたのだ。

　しかし、どうにも上手くいかない。

「ぐぬぬ……なぜだ！」

　手で練った土を焼き上げると、どれも歪んで崩れたり、ヒビだらけになったりしてしまう。

「俺がこれほど不器用だとは……！」

　普段なら諦めるところだったが、今回は違う。リナへの感謝を形にするため、何度失敗しても挑戦を続けていた。
　だが、心のどこかで挫けそうになるのも事実だった。

　そんなある日、リナが洞窟を訪れた。

「リュー！」

　リューは慌てて失敗作を隠しながら振り返る。

「な、なんだ急に来るなと言っただろう！」

「だって遊びに来たくなったんだもん。」

　リナは無邪気に笑いながら洞窟の奥を覗き込む。隠したつもりの土の塊を見つけて不思議そうな顔をした。

「何これ？」

「そ、それは何でもない！ 関係ない！」

　リューは顔を赤くしながら、リナの目を逸らそうとする。

「ふーん。」

　リナはそれ以上追及せず、軽く肩をすくめて洞窟を歩き回り始めた。

　数日後、リナが突然リューに言った。

「ねえ、リュー。何か欲しいな。」

　その言葉に、リューはびくりと体を震わせた。

「ほ、欲しいだと？ ……まだ完成してないぞ！」

「完成って何が？」

「な、なんでもない！ と、とにかく今は無理だ！」

　焦りながらも言い逃れをしようとするリューに、リナはじっと目を向けた。

「じゃあさ、あなたの鱗を1枚ちょうだい。」

「……鱗？」

　その言葉にリューは息を呑んだ。

　リューの頭に浮かんだのは、ドラゴンの「逆心」と呼ばれる特別な鱗の話だった。
　喉の下にある美しく輝く鱗で、一度抜けると二度と生えない。

　それはメスドラゴンに渡すことで特別な意味を持つ――命を預けるような象徴でもあった。

「それをリナに……？」

　彼女はそんな意味を知らない。ただ何気なく言っただけだろう。
　だがリューは嬉しかった。

「欲しいと言われたのは初めてだ。」

　彼はしばらく考え込んだが、やがて決意を固めた。

「わかった。」

　リューはドラゴンの姿に戻ると、リナの目の前で喉の下にある鱗を爪でそっと引っかき、ポロリと抜き取った。

　それは輝く銀色の鱗で、光を反射してキラキラと輝いている。

「これだ。二度と生えてこないからな。大切にしろよ。」

　リナは受け取った鱗をじっと見つめ、笑いながら言った。

「何言ってるの？ いつも湖の近くに脱皮した殻が落ちてるの知ってるんだから！」

「……それもそうだな。」

　リューは一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに誤魔化すように鼻を鳴らした。

「とにかく、雑にするなよ！」

「はいはい、大事にするわよ。」

　リナは笑顔で鱗を胸に抱えた。その姿を見て、リューは少し照れながらも心の中で満足感を噛みしめていた――。