真紅の瞳と小さな灯

「さんたくろーす」

「リュー、知ってる？ 今日の夜、サンタクロースが来るかもしれないよ！」

　リナは焚き火の前で嬉しそうに話していた。
　その言葉に、リューは鼻で笑いながら横になったまま言った。

「サンタクロースだと？ なんだそいつは。」

「サンタクロースはね、夜中にみんなの家に来て、いい子にプレゼントをくれるんだよ！ 村では毎年楽しみにしてたんだから。」

「ふん……人間の子供を甘やかすための作り話じゃないのか？」

「そんなことないもん！ 今年は洞窟にも来てくれるかもしれないよ！」

　リナは笑顔で胸を張るが、リューは肩をすくめた。

「もしそいつが来たら、俺が捕まえてやる。」

「捕まえちゃダメだよ！」

　リナは慌ててリューを止めたが、彼の表情はどこか楽しそうだった。

　洞窟の外は雪で真っ白になっていた。
　リナは勢いよく外に飛び出し、冷たい雪を手で握りしめた。

「リュー！ 一緒に雪合戦しようよ！」

「雪合戦？ そんな子供じみたこと……。」

　そう言いかけた瞬間、リナが作った雪玉がリューの顔に直撃した。

「おい！」

　リューは驚いて顔をしかめた。

「リュー、動きが鈍いから簡単に当たっちゃうね！」

「ふん……いい度胸だな！」

　リューは大きな雪の塊を掴み、それをリナに向かって投げた。

「きゃあっ！」

　リナは笑いながら避けるが、リューの雪玉の破壊力に驚いていた。

「ちょっと、それ大きすぎ！」

「お前が先にやったんだろう！」

　二人は雪玉を投げ合いながら笑い声を上げ、いつの間にか雪合戦が本格的になっていた。

　雪合戦の後、リナは雪だるまを作り始めた。

「リューも一緒に作ろうよ！」

「こんな寒い中で、何が楽しいんだ。」

　そう言いながらも、リューは仕方なく手伝い始めた。
　リューの大きな手で雪を丸めると、巨大な雪玉ができた。

「それは頭に乗せる部分だよ！」

「これが頭だと？ こんなに大きいのか？」

「だって、リューの雪だるまだもん！」

　リナは楽しそうに笑いながら雪を整え、リューも少しずつその作業を楽しんでいる自分に気づいた。

　夜になり、リナは焚き火の前で大きな欠伸をしながら言った。

「今日は楽しかったな……サンタクロース、本当に来てくれるかな？」

「そんな奴、本当にいるわけないだろう。」

　リューはそっけなく答えたが、リナの期待に満ちた顔を見て、少しだけ心がざわついた。

「おやすみ、リュー。」

「……ああ。」

　リナが寝袋に潜り込むと、リューはそっと洞窟の外へと飛び出した。

　次の日の朝、リナが目を覚ますと、枕元に見たこともない果物がいくつも置いてあった。

「えっ……？」

　リナは驚きながら果物を手に取り、その甘い香りに目を丸くした。

「これ……この辺りじゃ取れない果物だよ……！」

　リューは洞窟の奥で寝そべったまま、そっけなく言った。

「何を騒いでる。」

「リュー！ サンタクロースが来てくれたんだよ！」

　リナは果物を抱きしめながら笑顔を見せた。その無邪気な姿を見て、リューは目をそらしながら低く呟いた。

「……そうかもな。」

　リナは気づいていない。
　夜のうちにリューが遠くの暖かい土地まで飛び、見つけてきた果物だということを。

「リュー、今年のクリスマス、すごく楽しかったよ！ ありがとう！」

　その言葉に、リューは何も答えず、ただ目を閉じた。
　しかし、彼の耳の先はほんのり赤く染まっていた――。