真紅の瞳と小さな灯

「こわいどらごん」

　リナは森の中で花を摘みながら、首元に下げたネックレスを触った。
　それはリューの大切な鱗で作った、自分だけのお守りだった。

「リュー。」

　彼女は小さく呟き、輝く鱗を指でそっとなぞった。

　そのとき、背後から低い唸り声が聞こえた。

「……？」

　振り返ると、そこには巨大な熊のような獣が立っていた。鋭い牙をむき出しにし、じっとリナを睨みつけている。

「えっ……。」

　リナは足を後ろに引き、必死に逃げ道を探した。しかし獣は一歩ずつ近づいてくる。

「誰か……助けて……！」

　その声も虚しく、森にはリナと獣以外の気配がない。

　リナは恐怖で震えながら、ネックレスを握りしめた。

「リュー……助けて！」

　叫ぶと同時に、ネックレスがキラリと光を放った。その瞬間、森全体がざわめき、風が木々を揺らした。

「リナ！」

　空から大きな影が降りてきた。真紅の鱗に覆われたドラゴン――リューが姿を現したのだ。

　リューはリナと獣の間に立ちふさがり、鋭い瞳で獣を睨みつけた。

「お前……リナに手を出すな！」

　その声には怒りが込められていて、獣は一瞬怯んだ。しかし、それでも突進してきた。

「愚かな！」

　リューは翼を広げ、鋭い爪で獣の動きを封じた。そのまま威圧感を放ち続けると、獣はようやく森の奥へ逃げていった。

「リナ、大丈夫か？」

　リューは人間の姿に戻り、震えるリナの前にしゃがみ込んだ。

「怖かった……怖かったよ、リュー……！」

　リナは涙を流しながらリューに抱きついた。

「もう大丈夫だ。俺がいる。」

　リューは彼女の肩にそっと手を置き、優しくなだめる。リナは泣きじゃくりながらも、少しずつ呼吸を落ち着かせていった。

「村に戻ろう。こんな遅い時間に森にいるのは危険だ。」

　リューはリナを抱き上げ、そのまま村へと向かった。

　村に到着すると、数人の村人が慌てて駆け寄ってきた。

「リナ、大丈夫か！」

　リューはリナを村人に渡し、静かに立ち去ろうとした。

　しかし、村の年配の女性が彼を引き止めた。

「お若いの、夜も遅い。この辺りは危険だよ。怖いドラゴンが出るかもしれないから、今日は泊まっていきなさい。」

「こ、怖いドラゴン？」

　リューは目を丸くしつつも、リナが「そうよ、泊まっていきなさい！」と笑顔で言うのを見て、しぶしぶ頷いた。

　その夜、リューは人間の姿のまま、村人たちが用意してくれた小さな部屋で寝ることになった。

「人間の姿で寝るなんて……妙な気分だ。」

　ドラゴンとして広い洞窟で過ごすのが当たり前だったリューにとって、柔らかな布団や狭い部屋は落ち着かなかった。

「大丈夫だ。何事もなく朝を迎えるだけだ……。」

　そう自分に言い聞かせ、なんとか眠りについた。

　翌朝。

　リューは朝日を浴びて目を覚ました。周囲を見渡すと、特に何も問題は起きていなかった。

「……意外と悪くなかったな。」

　リューはそっと微笑み、外に出ると、リナが笑顔で待っていた。

「おはよう、リュー！ 昨日はありがとう。」

「……ああ。」

　リューは照れくさそうに答え、朝の光を浴びるリナの笑顔を見て、自分の胸がまた少し温かくなるのを感じていた。

　彼女のためなら、何度でも助けに行こう――そう決意するリューだった。