君と共に生きる

白湯町

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１１　焦がれる

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朝の光が、窓から差し込んでいた。
　鳥の声が近くで聞こえる。小屋の天井を見上げながら、佑輝はゆっくりと目を開けた。

　――好きだ。

　昨日、颯真が言った言葉が、まだ耳の奥に残っている。
　焚き火の匂い、風の音、その全てがあの瞬間と結びついて、離れない。
　寝返りを打つ。胸の奥が熱いようで、重い。

　（好き……って、なんなんだ）

　気づけばその言葉を心の中で繰り返していた。
　何度も、何度も。まるで呪文のように。
　けれど答えは出ない。ただ、心臓の鼓動だけがいつもより速い。

　「ユウ、起きた？」
　外から声がして、反射的に上体を起こした。
　颯真だった。窓の向こう、朝日を背に立つ姿が見える。

　「……起きてる」
　「よかった。もう出発できる？」
　「問題ない」
　「よかったぁ。朝ごはん、作っといたよ。食べよう」

　颯真は笑って、小屋の扉を開けた。
　光の中で振り向く横顔は、昨日と何も変わらない。
　その“いつも通り”が、なぜか心をざわつかせた。

　（どうして……そんなに平然としていられるんだ）

　あの言葉を、軽い気持ちで言ったわけじゃないはずだ。
　でも、颯真はまるで何もなかったように振る舞う。
　まぶしいほどの笑顔で、「行こう」と言う。
　――だからこそ、困る。

　丘を越え、二人は山道を進んだ。
　風は穏やかで、道には夏の草花が咲いている。

　颯真は時折立ち止まり、花を摘んだり、道端の鳥を指差して笑った。
　そんな彼の横顔を見ていると、不思議と胸が締め付けられる。
　嫌な感情ではない。だが、苦しい。

　（俺は、何を期待してるんだ）

　そのとき、前方に小さな村が見えた。
　山あいにひっそりと佇む、人の温もりのある場所だった。

　「わあ、久しぶりに人の声がするね」
　颯真は嬉しそうに歩みを速めた。
　市場の広場では、農民たちが野菜を並べ、子どもたちが笑っている。

　「お兄さん、旅人かい？」
　老婆が颯真に声をかけた。
　「はい、少しだけ休ませてもらおうと思って」
　「いいねぇ。神さまみたいな優しい顔してるね」
　「え、そんな……！」

　颯真は照れながら笑い、子どもに手を振る。
　その姿に、村の人たちが次々と集まってきた。
　笑顔、声、温かさ。颯真の周りには、自然と人が集まる。

　佑輝は、少し離れた場所でその光景を見ていた。
　手を振る颯真。笑う女性。駆け寄る子ども。
　そして、なぜか胸の奥が――チクリと痛んだ。

　（なんだ、この感情は）

　彼の笑顔が、他の誰かに向いている。
　それだけのことなのに、なぜこんなに落ち着かないのか。
　喉の奥に小さな棘が刺さったようで、息がしづらい。

　颯真が振り返り、手を振った。
　「ユウも来なよ！　このパン、すっごく美味しいって！」
　その笑顔に一瞬で心が揺れた。
　だが、足は動かない。

　（……俺は、何をしてる）

　彼の笑顔を奪いたいなんて、思ってはいけない。
　そう頭で分かっているのに、心は勝手に痛む。

　夕方。
　二人は村の外れにある宿に泊まることになった。
　窓からは赤く染まる空が見えた。

　颯真はベッドの端に腰を下ろし、のんびりと笑う。
　「今日は楽しかったね」
　「……お前は、よく喋るな」
　「村の人たちが優しいんだもん。話したくなるよ」
　「……そうか」

　うなずきながらも、心はざわめいていた。

　颯真が笑っていたあの光景が、何度も頭をよぎる。
　自分でも理解できない感情が渦巻く。

　颯真が誰と話しても、笑ってもいい。
　そうとわかっているのに。
　「好きだ」と言われた瞬間から、
　その笑顔が、自分のものみたいに感じてしまっている。

　「ユウ？」
　声をかけられて、はっとした。
　気づけば、颯真が心配そうに覗き込んでいる。
　「どうしたの？　さっきからずっと難しい顔してる」
　「……なんでもない」
　「嘘だ。何かあったでしょ」
　「お前には関係ない」
　「あるよ。」

　その言葉が、目が、余計に心を揺らす。
　どうしてそんなふうに、真っ直ぐ言えるのか。
　どうして、そんなに素直なんだ。

　「……颯真」
　「うん？」
　「お前は……昨日のこと、覚えてるのか」
　「昨日？」
　颯真は少し考えて、ああ、とうなずいた。
　「覚えてるよ。“好き”って言ったこと？」
　「……軽々しく言うな」
　「軽くなんかないよ。今でもそう思ってる」
　「……」

　その素直さが、正直怖い。
　まっすぐで、何の迷いもなくて。
　自分の中のぐちゃぐちゃした感情が、余計に際立つ。

　「……少し、外に出てくる」
　そう言って、宿を出た。

　夜風が冷たい。
　月が山の端に浮かび、村を青く照らしていた。
　風が草を揺らし、遠くで犬が吠える。

　佑輝は空を見上げ、息を吐いた。
　（好きって、なんだ）
　戦いよりも難しい。
　何度も死線を越えてきたのに、この感情だけは制御できない。

　自分が誰かを想うこと。
　誰かを、守りたいと思うこと。
　それが、こんなにも苦しいものだとは知らなかった。

　背後から、足音が近づく。
　振り返ると、颯真が立っていた。
　「ユウ、探した。……寒いよ？」
　「……お前こそ、外に出るな。風邪を引く」
　「それはユウも同じでしょ？あと、ユウがいないと落ち着かないからさ……」
　「……そんなこと言うな」
　「だって本当だもん」

　颯真は笑いながら、隣に立った。
　風が二人の間をすり抜け、草木が揺れる。
　「風、冷たいね」
　「……ああ」
　「隣、座ってもいい？」
　「勝手にしろ」

　並んで腰を下ろす。
　肩が触れそうな距離。
　風や虫の音が響く夜。

　颯真が小さく息を吐く。
　「ねえ、ユウ」
　「なんだ」
　「俺、ユウのことが好きって、言ったけど……困らせた？」
　「……」
　答えられない。喉が詰まる。
　「ごめんね。でもね、それでも言えてよかったって思ってる」
　「……なぜだ」
　「嘘ついたまま隣にいるより、ちゃんと伝えたかったから」

　風が止んで、静寂になる。
　月の光が、二人の間に静かに落ちる。

　佑輝は目を閉じ、心の奥でそっと呟いた。
　――もし、これが“好き”なのだとしたら。
　自分はもう、逃げられないのかもしれない。

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