君と共に生きる

１２ 風の止まる夜に

翌朝、佑輝はいつもより早く目を覚ました。
　窓の外はまだ淡い朝靄に包まれている。
　昨日の夜――あの言葉たちが、まだ胸の奥で響いていた。

　「嘘ついたまま隣にいるより、ちゃんと伝えたかったから」

　そのまっすぐな声が、何度も夢に出てきて、眠りを浅くした。

　（あいつは……何を考えてるんだ）

　いや、考えてなんていないのかもしれない。
　颯真はいつだって、自分の気持ちに素直すぎる。
　だからこそ、怖い。
　彼の優しさは、刃物みたいに鋭くて、温かいのに痛い。

　そのとき、宿の外から人の声がした。
　窓を開けると、颯真が村人たちと笑っている。
　パンを配り、子どもに頭を撫で、老人の話に相槌を打つ。

　まるで太陽だ。
　みんなが自然とその光に惹かれていく。

　――その光が、自分以外にも向いていることが、少しだけ苦しかった。

　「おい、颯真。いつまで話してる」
　声をかけると、颯真は振り向いて嬉しそうに笑った。
　「ユウ！　おはよう！　見て、村の人がパン焼いてくれたんだ」
　「……そうか」
　「ほら、あったかいうちに食べて」

　手渡されたパンから、湯気が立ち上る。
　甘い香りが鼻をくすぐるのに、なぜか味がしない。

　「美味しくない？」
　「いや……そういうわけじゃない」
　「よかった」

　颯真はにこにこと笑って、自分の分をかじる。
　その無邪気さが、羨ましいほどまぶしい。

　「……お前は、いつも笑ってるな」
　「うん。笑ってた方が、幸せな気持ちになるから」
　「幸せ……？」
　「うん。自分も周りも笑えば、幸せな気持ちになる。もちろん、ユウが笑ってくれたらもっと幸せ！」

　まるで愛の言葉のように、あっけらかんと言う。
　それが冗談なのか本気なのか、佑輝には分からない。
　ただ、心臓が跳ねた。

　（なんなんだ、こいつは……）

　言葉にできない感情が胸の奥をかき乱す。
　それでも目を離せない。
　このまっすぐさを、どう扱えばいいのか分からない。

　昼過ぎ、村人が困ったように駆け寄ってきた。
　「すまない、旅の方。南の畑で家畜が逃げ出してしまって……」
　「手伝おうか？」
　即座にそう言ったのは颯真だった。
　「俺、こういうの得意だから！」
　「助かる！」

　颯真は嬉しそうに笑い、走り出す。
　その背中を見送りながら、佑輝は拳を握った。

　（また……勝手に）

　心配なのに、止められない。
　彼の自由さは眩しくて、同時に恐ろしい。

　結局、颯真は村人たちと一緒に家畜を追い戻し、子どもたちに囲まれて笑っていた。
　夕陽に照らされたその姿が、絵のように美しかった。
　それを見て、胸の奥がずきりと痛む。

　「……なんで、そんな顔をするんだ」

　自分に向けた問いは、夕陽の空に消えていった。

　夜。
　宿の明かりの下、二人は向かい合って座っていた。
　颯真は湯気の立つスープを手にして、にこにこしている。
　「村の子どもがくれたんだ。優しいよね」
　「お前は、すぐ誰とでも仲良くなるな」
　「うん。だって、みんな笑ってくれるんだもん」
　「……」

　頬杖をついて、その笑顔を見つめる。
　颯真は本当に、世界を信じているような顔をしている。
　その無邪気さが、羨ましくて、憎らしくて。
　なのに――どうしようもなく愛しく感じる。

　「ユウ、そんなに見てどうしたの？」
　「……別に」
　「俺の顔になんかついてる？」
　「……いや」

　目を逸らす。
　心の中がざらざらと波立って、落ち着かない。

　颯真は少し首をかしげて笑った。
　「ねえユウ、やっぱり困らせちゃった？」
　「……あの告白のことか」
　「うん。でも、返事はいらないって言ったのに、ユウがずっと難しい顔してるから」
　「……そう簡単に割り切れる話じゃない」
　「そうだね。でも、俺は待つよ」
　「待つ？」
　「ユウが俺を見て、少しでも“好き”って思えたら、それでいい」

　そう言って、颯真は微笑んだ。
　月の光がその横顔を照らし出す。
　悪魔と思えないくらい儚く、美しい笑顔だった。

　――その瞬間、佑輝は心のどこかで理解していた。
　この訳の分からない感情から逃げることは、もうできないと。

　（好きって、なんだろうな）

　その答えを探すように、彼はそっと颯真の名を呼んだ。
　「颯真」
　「ん？」
　「……お前は、どうしてそんなにまっすぐなんだ」
　「だって、風は嘘をつかないから」
　「……そういうところだ」
　「え？」
　「お前は、風みたいで……掴めない」
　「掴まえればいいのに」

　軽い冗談のように言うのに、その瞳は真剣だった。
　佑輝は息を呑んだ。

　「……無理だ」
　「どうして？」
　「掴んだら、壊しそうだから」

　沈黙。
　風の音が、窓を揺らした。
　その静寂を破るように、颯真が小さく笑った。

　「壊れないよ。俺、けっこう強いから」

　その声が優しくて、佑輝は何も言えなくなった。

　その夜。
　灯りが消えた部屋の中で、佑輝は目を閉じられずにいた。
　隣のベッドから、颯真の穏やかな寝息が聞こえる。
　その呼吸のひとつひとつが、なぜか心を締めつけた。

　（“好き”って、なんだ）

　ただ隣にいるだけで、苦しい。
　けれど、離れたくない。
　この痛みが、いつか甘さに変わるのだろうか。

　月光が揺れた。
　風が静かに窓を叩く。

　佑輝は小さく呟いた。
　「……お前のことを考えると、胸が痛い」

　その声は誰にも届かない。
　けれど確かに、夜が静まり返った。
　まるで自然そのものが、佑輝を見守るように――。