ブラックベリーの霊能学

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【五十二】火朽桔音の復讐③（SIDE：紬）

　翌日、僕は動揺を収めようと――卒論のテーマの選択に集中する事にして、大学へと向かった。僕と同じような考えの学生も多いようで、普段よりは人が少ないが、それなりの学生が歩いていた。部活やサークル活動で来ている学生もいるみたいだ。

 　無意識に僕は、いつも火朽くんが座っているベンチの方を見た。
 　今日も火朽くんの姿は見えない。
 　もっとも今日は、来る可能性すらあまりないから、気にしないで通り過ぎようとした。

 「そうなんだ、火朽くん」

 　その時――声がした。

 　見れば、数人の同じ学科の女子達が、ベンチの……人が一人分空いている場所に向かって話しかけていた。そこは、火朽くんが座っている事が、特に多い場所だった。え？

 　驚いていると、すぐに女子達が僕を見た。
 　それから挨拶されたので返すと、彼女達は再び空きベンチを見て、その後また僕を見た。

 　沈黙が訪れる。僕の言葉を待っているのが分かる。

 「え、えっと……？　玲瓏院くん？」
 「何？」
 「な、何って、紬くん……あの、火朽くんが今……」

 　するとまた、沈黙が降りた。火朽くんが、何だろう……？

 「え！？」
 「嘘、また？」
 「何の心当たりもないの？」

 　その後、彼女達は小声でそんな事を囁きあっていた。

 　僕に聞こえないようにしているつもりらしかったが、僕はそちらを凝視していたから、しっかりと耳に入ってきた。

 　何が、「また」なのだろう？　心当たりとは、何なのだろう？

 　よく分からないままだったが、彼女達が引きつるような笑顔を浮かべてから立ち去ったので、僕は誰も座っていないベンチを少しの間眺めてから、図書館へと向かった。

 　嫌な動悸がする。

 　その後の日々も何度か大学へと足を運んだのだが、日増しに同じ学科の学生達が、僕を見ると、以前のように、心なしか硬い表情になり、離れていくようになった。

 　そして迎えた翌週の特別講義の時間――僕は、歩いていると、時岡に呼び止められた。
 　火朽くんが不在のベンチの前を通り過ぎて、少ししてからの事だった。

 「な、なぁ、玲瓏院」
 「何？」
 「火朽と一体何があったんだ？　挨拶まで、スルーするとか……」

 　僕は短く息を飲んだ。僕には、火朽くんの姿が、道中で一度も見えなかったし、挨拶をされた記憶もない。

 「この一週間でも、学科の奴らの間で、お前が無視してるって広まってるぞ？」
 「……」
 「喧嘩か……？」

 　困るような時岡の声に、僕は俯いた。
 　僕はその日――特別講義を欠席し、家へと帰った。自主休講だ。出席義務は無いのだし。
 　時岡に、なんて答えたのかは、思い出せない。

 　それから僕は、何度も何度も、大学へと足を運ぶたびに、火朽くんの姿を探した。
 　周囲の会話に耳を澄ませ、火朽くんがいるらしき所を何度も見た。
 　けれど、僕には火朽くんが見えない。

　 火朽くんがいそうな所で名前を呼んでみた事もあるが、何の反応も無かった。
　トークアプリで数度連絡をしてみたが――『存在しません』という表示が出た。

　 嫌な胸騒ぎが広がっていく。
 　次第に周囲もよそよそしくなっていく。

　 火朽くんがいなければ、僕は人の輪には入れない。
　 だがそれ以上に、初めて出来た大切な友人の喪失に、息が詰まりそうになる。

 「どうして……」

　 どうして見えなくなってしまったのだろう。
　 存在しませんというあのアプリの表示はなんだろう？
　 ブロックされているのだろうか？

　 僕は両手で顔を覆った。胸が痛い。ジクジクと痛む。
　 僕の世界からだけ、火朽くんが、消えてしまった。

　 ――もうすぐ、一緒に行こうと約束した、夏祭りの日が近づいてくる。

 　このままもう、僕は二度と、火朽くんと会う事は出来ないのだろうか？
　 誰もそんな僕の疑問には、答えてくれない。