甘いマスクは、イチゴジャムがお好き

―― 第五章：閑話 ――

【一】うり二つ

　冬が終わり、また季節が廻った。
　人員が二名になってしまった一が仮に、班目廣瀬の弟、班目鷹瀬が配属されてきたのは、四月の終わりの事だった。その履歴書をモニターで見た時から、そういえば双子の弟がいると話していたなと、理性では梓藤はそう考えつつ、実際に会うのが少しばかり緊張した。

「初めまして、班目鷹瀬です」

　迎えに行かせた西園寺が伴ってきた班目を見た瞬間、想像以上にうり二つで、息を呑んだ梓藤は硬直した。思わず目を見開いてしまう。脳裏に廣瀬の頭部が過ったが、それを必死で打ち消した。

「宜しく頼む。主任の梓藤冬親だ」
「宜しくお願いします。兄からよく話を聞いていたので、お会いできて光栄です」

　班目の声に、梓藤が短く息を呑む。
　――そうか、廣瀬は自分の話をしていたのか。
　一時、そんな風に感傷的な気分になった。

「席は、俺の隣に座ってくれ」

　最初は西園寺の隣にしようと思っていたはずなのだが、梓藤はそうはしなかった。というのは、二人きりだと今まで以上に、西園寺を何かとこき使ってしまったので、それはよくないと思ったからだ……少なくとも意識的には。

「はい」

　素直に従い、班目が梓藤の隣の席についた。
　至近距離で目視すると、見れば見るほどそっくりで、梓藤の胸が、ドクンドクンと煩くなる。

　――そんな梓藤を無表情で西園寺は一瞥していたが、梓藤はそれに気がつかなかった。


　それから三日。

「班目」
「はい」
「なにか分からないことはあるか？」
「渡米していた頃に排除銃の扱いは学んでいますので、特に武器に関しては問題ありません」
「そうか」

　それから五日。

「班目」
「はい」
「その……お昼でも一緒にどうだ？」
「そうですね」

　それから十日。

「班目、今日の帰りに飲みにでもいくか？」
「行きたいです」

　それから、それから。
　梓藤と班目の距離は、どんどん近づいていく。オフィスでも二人で話している事が多い。勿論それは業務内容の説明も兼ねているのだが、日増しに雑談が増えてきた。

　梓藤が会議などでいない日は、気さくな人柄の班目は西園寺に話しかける。
　今もそうだ。

「西園寺さん」
「はい」

　無表情の西園寺が顔を向ける。理知的でどこか冷たい印象を与える瞳を班目に向けた西園寺は、班目の言葉を待つ。

「この統計ソフトの関数が分からなくて」

　モニターをチラリと視線で示した班目に対し、頷いて西園寺が立ち上がる。
　そして普段梓藤が座っている席につくと、隣から覗きこんでやり方を教えた。

「ありがとうございます」
「いいえ」

　西園寺がそう言った時、梓藤が戻ってきた。梓藤は近い距離に座っている二人を見ると、一瞬苛立つような顔をした。それが西園寺には見て取れた。自分が席を奪ったせいだろうかと思い、すぐに立ち上がって自席へと戻る。

　そして前を向いて、西園寺は自分の仕事を始めた。

　梓藤が歩いてくる。
　それから何も言わずに自分の席につくと、班目を見た。

「調子はどうだ？」
「今、西園寺さんに教えて頂いて」
「あ、いや……そうじゃなく。昨日、風邪気味だと話してただろ」
「ああ、全然平気です。ありがとうございます」

　――第一報を告げる電話の音が鳴り響いたのは、その時のことだった。

「そうか、分かった」

　応対した梓藤が電話を切る。

「班目、待っていてくれ。ここで待機していてくれ」
「……でも、僕もそろそろ」
「いい。第一今日は風邪気味なんだろう？」
「それは、その……」

　困ったように笑う班目と、真剣な眼差しの梓藤。
　そんな二人を眺めていた西園寺が立ち上がった。

「俺一人で行きましょうか？」

　そう言って西園寺は、梓藤に貰った時計をチラリと見る。

「いいや、俺もいく」

　梓藤はきっぱりとそう答えると、班目に再び待機を告げて、西園寺の横に立つ。

「行くぞ」
「はい」

　こうして本日も、マスク退治に二人で向かう事となった。