鳥籠のΩは青銅色の夢を見る。

――第一章：籠の中の鳥――

【一】

　ここは、鳥籠だ。
  青い花が咲き乱れる温室は、僕の暮らす塔の一階に存在する。『見学者』が来る時、僕はその温室の中で、椅子に座り、ジロジロとこちらを見る人々の視線に晒される事となっている。

「これがΩオメガΩか。初めて見る」
「黒い髪だと、色白の肌が際立つように思えるな。端正な容姿をしている点は、長所だ」
「青味がかかった夜のような瞳も美しい。しかし、華奢だな」

　人々の声は、ガラス越しに、僕の耳へと届く。皆、上質な服を纏っている。僕はなるべくそちらを見ないようにしていた。

　現在Ωは、絶滅が危惧されるほど、数が少ないそうだ。特に僕のような魔力持ちのΩはごく少数なのだという。

　Ωは知識制限をされているから、僕は運ばれてきた文献しか読んだ事が無いのだが、何でも十九世紀に『バース性』と『魔力』が英国で発見されてから、人々の生活は一変したらしい。二十二世紀である現在、『科学』は国を治める王侯貴族だけが触れる事の出来るものとなり、多くの人々は、魔術と魔導具を用いて生活をしているそうだ。

　しかし僕は、物心ついてすぐに、魔力持ちのΩだと判明してから、ずっとここにいる。もう空の色さえ思い出せない。室内の魔導灯が、朝と昼と夜の来訪を、光の加減で教えてくれる以外は、塔の外から響いてくる二十四回の鐘の音で時刻を知るばかりだ。

「本当に綺麗だな、このΩは」
「すぐにでも、貰い手がつきそうなものなのに、こうしているのが不思議だなぁ」

　見学者達は、この国の王侯貴族だ。王侯貴族は、大抵の者がαアルファだ。そしてαは、基本的に魔力を持って生まれるそうだ。より強い魔力の持ち主を後継者とすべく、彼らは、魔力持ちのΩを探している事が多い。なお、魔力持ちのΩからは九割以上の確率でαが産まれる。Ωの数は減少傾向にあるので、国策でΩは隔離保護されている。特に魔力持ちのΩは、行動を厳しく制限されている。僕もそんな一人だ。

「こちらのΩは、二十一歳になっても、未発情なのです。欠陥がある可能性があります」

　人々の案内人である塔の管理者が、淡々と説明した。すると人々は、白けたように嘆息した。

「高い金を出して買っても、子が産めないんじゃな」
「綺麗だからと言って、ただ抱くだけの相手には、ちょっと払えない額だ」
「勿体ない事だなぁ」

　口々にそう囁きあってから、人々はガラスの前から立ち去っていった。僕は椅子に座ったまま、溜息を押し殺す。選ばれない事、それ自体は良いのだ。僕は誰かに体を好き勝手にされたいとは思わない。しかしながら、自分が欠陥品だと聞く度に、もの悲しい気持ちになる。このままであれば、僕は生涯、この塔から出る事は叶わず、ここで死ぬのだろう。

　そう考えながら顔を上げると、正面にまだ人が残っていたから、僕は驚いた。暗い金髪の青年で、僅かに緑に見える瞳をしたその人物は、僕と目が合うと、柔和に微笑んだ。片手をガラスに当てた彼は、それから端正な唇を動かす。

「名前、なんて言うんだ？　俺はゼルス」
「……キルト」

　直接的に話しかけられたのは、いつ以来の事なのだろう。僕はよく思い出せない。

「キルトか。覚えておく」

　その声を聞いた時、フワリとその場に、良い香りが漂った気がした。じっと僕を見据えているゼルスに対し、僕もまた瞳を向ける。しっかりと目が合った。

「そろそろお時間です」

　案内人の声が響くと、ゼルスが振り返った。そしてもう一度僕を見てから、軽く手を振って歩き去った。僕はいつまでもその後ろ姿を見ていた。内心では、もう二度と会う事は無いだろうと考えながら。見学者達は、僕が欠陥品だと知ると、以後足を運ぶ事は無い。