鳥籠のΩは青銅色の夢を見る。

――第二章：花が咲く庭――

【二】

「ゼルスはゼルスのお部屋で寝るの？」
「ん？　ああ、そうしようと思っているけどな。どうして？　……怖いか？　慣れない場所は」
「うん。怖い……」

　正直に答えると、そんな僕を見て、ゼルスが照れくさそうに笑った。

「俺のそばは、怖くないか？」
「うん。ゼルスがいてくれたら怖くないよ」
「――今は、そうだろうな。が、今後の夜を俺は保証できない。今だって理性が焼き切れそうになってるんだ。これでも自重しているんだぞ？」
「どういう事？」
「まずは、正式にプロポーズしてから……だな。ああ、耐えろ、俺」
「？」

　ゼルスが何を言いたいのか、僕はよく分からなかった。その時、彼が両手で僕の頬へと触れた。そしてじっと覗き込まれる。

「俺はキルトを守りたい。心も、体もな。だから今夜、一緒に眠る事を許してもらえるか？　誓って何もしない」
「うん？　僕は……これまで誰かと一緒に眠った事は一度も無いけど、ここに一人でいるよりは、ゼルスがいてくれた方が安心できるよ」

　実際、馬車の中でも隣にある体温が心地良すぎて、僕は睡魔に飲まれたのだ。
　ゼルスと一緒にいると、漂ってくる爽快な香りも相まって、僕の体からは力が抜けるみたいだ。

　僕は無意識に、ゼルスの腕の袖に触れた。その布を僕が掴むと、ゼルスが目を丸くして息を呑んだ。

「そばにいて？」
「キルトの願いは全て叶えたいから、困ってしまうな。ああ……俺もそばにいたいよ。では、今夜はここに泊まると近衛に話してくる。待っていてくれ」

　ゼルスはそう言って僕の額に唇で触れると、一度部屋から出て行った。僕は寝台の上に上がって、テディ・ベアを見据える。この子も、無事で良かった。ずっと一緒にいてくれた。

「……持ってろって、ベリアルが言ったんだ」

　もしも暗闇の中、クローゼットに一人だったならば、僕は恐怖で今以上に震えていたと思う。血や硝煙の気配を思い出す。ゼルスは、案内人も無事だと話していたし、また会えるようではあるから、今は無事を祈るしか無いだろう。

「キルト」

　そこへゼルスが戻ってきた。そしてベッドサイドに座ると、横になっていた僕の髪を撫でた。僕はテディ・ベアから視線をゼルスに向け、小さく頷く。

「これからは、一緒にいられるんでしょう？」
「ああ、勿論だ」

　ゼルスは頷くと、僕の隣で横になった。そして僕を片腕で抱き寄せる。腕枕される形になった僕は、おずおずと片手をゼルスの胸板に載せた。

「キルト。まだしっかりと言ってなかったように思う」
「何を？」
「愛している、と。直接触れてからは、一度もな。ガラスが俺には、遠い隔たりに思えていた。だがこれからは、存分に言える」
「……ゼルス」

　その声を聞いたら、僕の胸の中に温かい何かが満ちあふれてきた。

「好きだよ、キルト。本当に愛しているんだ。人を好きになるというのは、こういう感覚なんだな」
「僕も……ゼルスが好きだよ」
「もっと言ってくれ」
「好き」
「足りないな」

　ゼルスはクスクスと笑いながらそう言って、僕の頬に唇を落とした。僕はその感触が照れくさくなって、目を閉じる。大きな窓がある寝室だったから、目を開ければいつでも夜の表情を見て取る事が出来た。

　僕にとっての新しい日々の開始は、このようにして訪れたのだった。直後、僕は睡魔に飲み込まれた。