魔王の求める白い冬

―― 第一章 ――

【015】いただきます

　勇者と分かれてから、僕は自室へと静かに戻った。
　強い黒苺の酒瓶を傾けて、喉へと流し込む。
　甘い――だけどなんだか、泣けてきて、勇者は優しいなだなんて思った。

　だからこそ、手にかけられて死にたい。

　これは狂気なのだろうか。己が正気なのか分からなくなってくる。
　瓶を机の上に置いて、僕は大きなベッドに横たわった。
　そして気がつくと眠っていた。



「魔王様、お目覚めですか？」

　僕がうっすらと目を開くと、すぐに部屋の扉が開いた。
　ロビンはいつも、僕が起きるとこの部屋へとやってくる。

「おはよう」
「おはようございます」

　僕が掠れた声で言うと、穏やかな顔でロビンが言った。

「朝食の準備が整ってございます。勇者達も既に目を覚まし、朝食をとりたいと騒いでおります」
「すぐに食べさせてあげて」
「いえ、アルト様とご一緒に食べたいとのことで」

　なるほど。それで普段は、僕がごくたまに頼まない限り、朝食の用意ができたなんて最近では言わなくなったロビンが、自発的に朝食を用意したのだろう。

「すぐに行くよ」

　僕が答えると、側の机に珈琲を用意して置いてから、ロビンが一礼して部屋を出て行った。熱い珈琲が美味しかった。

　それから魔術で、体と髪を洗った。普段の僕はお風呂やシャワーが大層好きなのだが、あまり待たせても悪いだろうと思ったのだ。

　そうして身支度を調えてダイニングへと向かうと、そこには既に三人の勇者パーティの人間と、城の使用人達、そしてロビンの姿があった。

　生き残った使用人達は、壁にピタリと背を当てて、中央にある横に長いテーブルを囲むようにしている。入り口から見て右手、僕の座る奥の席から見て左手に、勇者達は三人横に並んで座っていた。僕が一番奥の席に座ると、右後ろにロビンが立った。

　勇者達を見る。オニキスと視線が合うと、苦笑するような顔で、何故なのか頬に僅かに朱を指すようにしてから、さらっと視線を逸らされた。

　昨日のことを気にしているのだろうか？

　若いなぁと思う。僕だってそんなに経験がある訳じゃないから、正直勇者を見ると羞恥が浮かんでくるのだけれど。

「いただきます」

　僕が手を合わせると、不思議な顔で三人が僕を見た。

「――いただきますってなんだ？」

　魔術師のフランに尋ねられ、僕は苦笑した。

「食事をする前に、両手を合わせて、『いただきます』って言うんだよ――そうだなぁ、この魔族の土地の千年前くらいからの約束事かな」

「そういえば、街の魔族も、『いただきます』って言ってたね」

　神官のルイが頷くように、首を縦に振った。

「いただきます」

　勇者が僕を真似るように両手を合わせる。

「いただきます」
「いただきます」

　フランとルイもまた、両手を合わせた。

　今日の朝食は、シーザーサラダとカリカリに焼かれたベーコン、ハッシュドポテト、スクランブルエッグだ。あとはコンソメスープもついている。これならばっちり人間も食べられるメニューだ。土地によって好みの味付けなどはあるだろうが。