魔王の求める白い冬

＊＊＊ 過去：Ⅲ ＊＊＊

【058】過去――初めての勇者①

　勇者が、《ソドム》の土地へと入ったという知らせを聞いたのは、市民が二千五百人弱亡くなったときいたのと、ほぼ同じ時の事だった。

　僕はポカンとして、その知らせを聞いていた。
　それから魔術で、各地の様子を見た。
　どこも焼けの原と化していた。

　今回の勇者は、火の魔術を宿した剣を操っているらしい。

　酪農に従事していた魔族も、農耕に従事していた魔族も、その大半が亡くなった。
　――魔王である、僕を守るために。

　勇者に殺される――それは、不老不死を約束されている僕にとっても、恐怖に他ならなかった。

　勇者は、黒い髪に、黒い瞳をしているのだという。
　僕と一緒だ。

　その上、密偵を放っていたか各街の様子から聞く限り、恐らくは日本から召喚された者だと考えられた。アジア人――恐らく、日本人だ。

　僕がそう思ったのは、ただの直感ではない。
　勇者が広めていく食文化を、僕が知っていたからだ。

　――勇者は魔王を倒す存在だ。

　僕は両腕で体を抱いて、玉座に座っていた。
　震えが体を這い上がってくる。

　ああ、僕は〝また〟死ぬのか。
　胃が反り返り、吐き気がした。少しでも気を抜けば、吐瀉物が床を汚すだろう。

「魔王様、ご気分が悪いのですか？」

　ロビンの言葉に、僕は顔を上げた。多分、真っ青な顔色だろうと、自分でも分かる。

「ねぇロビン……魔王ってさ、どうやって倒されるのかな？」

　僕は笑いながら聞いた。
　けれど指先の震えを止める事は出来なかった。

「倒させねぇよ」

　その時、登城していたバルがそう言った。

「勇者なんて、所詮ただの人間だ。何にも気にするな」

　力強い声だった。

　だけど僕は、多分知っていた。バルは、過去に守る事が出来なかった、たった一人の主の代わりに、僕を守ろうとしてくれているのだろう事を。

　そして、僕はバルに死んで欲しくない。
　そして、僕は、死にたくない。
　そして、僕は、何をして良いのか分からない。

　玉座に座りながら、腕を組む。
　――勇者から見たら、きっと僕は悪役だ。

　どんなにこの土地を豊かにしようと奮闘してみたところで、それは変わらない。
　変わらないのだ。

「ねぇ、そもそも勇者って何なの？」

　僕が尋ねると、シモンとワースが顔を見合わせた。

「勇者とは、歯車です」

　シモンの答えに、ワースが頷く。

「自然の摂理――それこそ、災害のようなものです」

　二人の回答に、やはり僕は倒されるべき存在なのだろうと思った。

「どうして、勇者は魔王を倒すの？」

　根本的な疑問を問うと、バルが喉で笑った。

「人間って言うのは、自分達の悪意を魔族に投影してるんだ」

　気持ち悪いなと僕は思った。

「だって、少なくとも僕が来てみて知っている限り、魔族は何も悪い事はしていないよ」
「存在が、害悪。そう思われているのです」

　シモンのそんな言葉に、僕は思わず目をギュッと閉じた。

「僕らからしたら、悪は勇者じゃないか」
「この世界には、必要悪があるのです。だからこそ、いかに被害を最小限に止めるか、我々は考えなければなりません」

　宰相であるワースの声に、僕は、やりきれない気がした。